L’ornithorynque, un mammifère pondeur unique originaire d’Australie, est confronté à de nombreuses menaces dans la nature : changement climatique, prédateurs, pollution, inondations et diminution des habitats d’eau douce. Pour les mâles, l’accouplement est une affaire dangereuse qui consiste à se blesser mutuellement avec leurs éperons acérés et venimeux.
Mais les scientifiques ont récemment identifié un ornithorynque mâle âgé d’un peu moins de 24 ans, l’âge le plus élevé enregistré pour un ornithorynque vivant à l’état sauvage, dans une région qui a connu près de sept ans de sécheresse au cours de sa vie. La découverte offre un aperçu rare de l’une des créatures les plus mystérieuses du monde et des conseils sur la manière de les aider à vivre plus longtemps.
“Nous avons maintenant une meilleure idée de la manière dont ils peuvent vivre à un âge raisonnable si les conditions sont réunies”, a déclaré Geoff Williams, biologiste à l’Australian Platypus Conservancy, qui a aidé à étudier l’ornithorynque avant de le ramener chez lui.
Rapide, glissant et de moins en moins nombreux, l’ornithorynque est difficile à étudier. Il reste environ 300 000 animaux dans l’est de l’Australie et en Tasmanie. Un équipement spécial est nécessaire pour les analyser et les cataloguer. Le venin des mâles peut infliger des souffrances aux humains pendant des mois.
L’âge d’un ornithorynque adulte est difficile à déterminer. Lorsque les ornithorynques sont jeunes, les changements dans leur corps sont plus visibles, ce qui permet aux scientifiques d’estimer le stade de développement dans lequel ils se trouvent. Une fois matures, ils changent à peine.
Les scientifiques connaissaient l’âge de l’ornithorynque qu’ils avaient trouvé dans une petite crique près de Melbourne en septembre parce qu’ils lui avaient attribué une étiquette dès novembre 2000, lorsqu’ils avaient déterminé qu’il avait environ 12 mois et demi, selon un article publié. cette semaine dans Mammalogie australienne.
En captivité, les ornithorynques vivent plus longtemps. Le plus vieil ornithorynque connu a récemment eu 30 ans dans un zoo de la campagne de Victoria. Mais à un âge avancé, elle développait de l’arthrite à un poignet, des cataractes aux deux yeux et une surdité – des signes de vieillissement qui « auraient pu empêcher sa survie si elle vivait dans la nature », écrivent les auteurs de l’étude.
Les scientifiques ont déclaré que la découverte du plus ancien ornithorynque sauvage connu, qui a battu un record détenu auparavant par une femelle vue pour la dernière fois en Nouvelle-Galles du Sud à 21 ans, pourrait aider à préserver l’espèce. Plus précisément, l’étude de son habitat, Monbulk Creek, a fourni quelques indices aux défenseurs de l’environnement.
L’une des clés de la survie à long terme de l’ornithorynque était une mare d’eau qui a persisté pendant sept ans de sécheresse, a déclaré M. Williams dans une interview. L’ornithorynque vivait près d’un réservoir artificiel qui approvisionnait en eau une communauté locale de la banlieue sud-est de Melbourne il y a environ cent ans, lui offrant ainsi un refuge pendant les longues périodes de sécheresse.
Les groupes de conservation pourraient aider d’autres membres de l’espèce en identifiant et en renforçant les populations proches de bassins similaires suffisamment profonds et suffisamment grands pour retenir l’eau en cas de sécheresse, a-t-il ajouté.
“Il est important de s’assurer que la population continue”, a déclaré Gemma Snowball, zoologiste chez Ecology Australia, une société de conseil en écologie qui a aidé à identifier l’ornithorynque, “afin que tout le monde puisse les voir et constater que l’espèce australienne emblématique est toujours vivante. dans la nature.”
Les scientifiques ont également déclaré que la faible densité de population de la région aurait pu aider l’ornithorynque à survivre. Une densité plus élevée aurait pu conduire à davantage d’activités de reproduction et de recherche de nourriture, obligeant l’animal à quitter l’eau plus souvent et à risquer la prédation, a déclaré Mme Snowball. Le mâle aurait également pu prendre plus de risques en se battant ou en défendant une femelle.
Outre son habitat, l’animal lui-même a également fourni de nouvelles informations intéressantes aux scientifiques sur cette espèce distinctive.
Tout au long de sa vie, les éperons de l’ornithorynque se sont usés jusqu’à la moitié de sa longueur, passant de 19 à 9,5 millimètres, a déclaré M. Williams. L’observation a ouvert la possibilité aux scientifiques d’utiliser cette fonctionnalité pour mesurer l’âge des ornithorynques matures à l’avenir.
“C’est quelque chose que nous n’avons pas pu confirmer sur une longue période”, a-t-il déclaré, ajoutant : “Si nous pouvions obtenir quelques captures supplémentaires comme celle-là, nous serions en mesure de commencer à estimer le type de déclin qui se produit au fil du temps. .»
Pour M. Williams, cette découverte était également le signe que les espèces menacées pourraient être plus résilientes que les scientifiques ne le craignaient. À Monbulk Creek, « les ornithorynques sont très menacés », a-t-il déclaré. “Ils pourraient disparaître à tout moment.” Pourtant, un animal y a survécu longtemps, restant sexuellement compétitif.
“Cela nous donne beaucoup plus d’espoir”, a-t-il déclaré, “même si les prévisions de changement climatique sont correctes, si l’Australie devient beaucoup plus sèche dans certaines régions et si les populations d’ornithorynques sont confrontées à la perspective de devoir vivre beaucoup plus longtemps dans des régions isolées”, a-t-il déclaré. Dans certaines régions, ils peuvent survivre à des périodes de pression assez longues.
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