Lorsqu’un groupe de nazis proposa d’exercer leur droit à la liberté d’expression en organisant un rassemblement à Skokie, dans l’Illinois, en 1977, Ben Stern fut furieux.
Survivant de neuf camps de concentration, il ne comprenait pas pourquoi les acolytes d’Hitler pouvaient manifester aux États-Unis, et encore moins dans sa ville d’adoption à majorité juive, où vivaient de nombreux survivants de l’Holocauste.
L’idée d’un rassemblement nazi à Skokie, une banlieue de Chicago, revenait à « être renvoyé dans un camp de concentration », avait alors déclaré M. Stern à une chaîne de télévision locale.
La possibilité du rassemblement a préoccupé Skokie pendant un an et a conduit à une confrontation au titre du premier amendement entre le village et la section de Chicago du Parti national-socialiste d’Amérique, un groupe néo-nazi défendu par l’Union américaine des libertés civiles.
M. Stern est devenu un activiste, inspiré en partie par son désaccord avec Laurent Montrose, son rabbin bien-aimé de la congrégation centrale de Skokie. Lors du sermon de Yom Kippour du rabbin Montrose en 1977, se souvient M. Stern, il avait dit à ses fidèles de « fermer les volets, d’éteindre la lumière et de les laisser défiler » si le rassemblement avait lieu.
« J’ai bondi et j’ai dit : « Non, rabbin. Nous ne resterons pas à la maison et fermerons les fenêtres », a déclaré M. Stern dans « Near Normal Man », un documentaire de 2016 produit et réalisé par sa fille Charlene Stern. « Nous ne les laisserons pas marcher, ni ici, ni maintenant, ni en Amérique. Nous serons dans la rue et y ferons face. J’ai entendu un tollé selon lequel les gens étaient d’accord avec moi.
M. Stern a écrit des lettres aux journaux. Il a parlé à des journalistes de la presse écrite et de la télévision et est apparu dans le talk-show de Phil Donahue. Il a reçu des menaces de mort et a acheté une arme à feu, pensant qu’il pourrait en avoir besoin pour se défendre.
Il a loué un bureau à Skokie, où il a aidé à organiser une campagne de sensibilisation qui comprenait l’envoi de pétitions aux églises, synagogues et autres organisations juives suggérant que la présence de nazis en uniforme et criant des slogans antisémites devraient être considérées comme une exception aux protections du premier amendement. Les pétitions ont recueilli des dizaines de milliers de signatures et des copies ont été remises à la Cour suprême de l’Illinois.
Mais dans l’une des nombreuses décisions étatiques et fédérales dans la bataille juridique – qui a finalement atteint la Cour suprême des États-Unis – le tribunal de l’Illinois s’est prononcé en 1978 sur l’une des questions faisant partie de l’affaire : que les nazis avaient le droit constitutionnel d’afficher des croix gammées. au rassemblement proposé.
M. Stern est décédé le 28 février à son domicile de Berkeley, en Californie, où il avait déménagé de Northbrook, dans l’Illinois. Il avait 102 ans.
Sa fille Charlène a confirmé le décès.
M. Stern est né Bendit Sztern le 21 septembre 1921 à Varsovie et a déménagé dans le sud avec sa famille juive orthodoxe à Mogielnica lorsqu’il était jeune. Son père, Shimon, étudiait la Torah et le Talmud. Sa mère, Yentl (Proviseur) Sztern, dirigeait avec sa mère un magasin général à Mogielnica. Il y avait neuf enfants dans sa famille – six issus des mariages précédents de ses parents et trois de leur union.
Un an après l’invasion allemande de la Pologne, le 1er septembre 1939, M. Stern et sa famille furent envoyés dans le ghetto de Varsovie. Là-bas, son père, sa grand-mère maternelle et son frère aîné sont tous morts de faim. Le lendemain de l’enterrement de son père, se souvient M. Stern, il est retourné au cimetière, où il a trouvé la tombe creusée ouverte. Le cœur brisé de voir son père nu, il se couvrit le corps de terre et s’en alla en pleurant.
Lorsque le ghetto fut vidé, M. Stern fut déporté au camp de Majdanek, près de Lublin, en Pologne, et sa mère et un de ses frères furent déportés à Treblinka, où ils périrent. En 1943, il fut transféré à Auschwitz, où la fumée des crématoires était « l’odeur du barbecue humain », a-t-il déclaré au Indianapolis News en 1978.
À Auschwitz, il faisait partie d’une équipe qui a été obligée de construire une route recouverte de cendres crématoires.
“Parmi les cendres, nous avons trouvé des petits os, des jointures, différentes parties du corps humain”, a déclaré M. Stern dans “Near Normal Man”. Les prisonniers les mettaient de côté et, à la fin de leur journée de travail, les enterraient en récitant le Kaddish, la prière juive du deuil.
En avril 1945, après avoir été transférés à Buchenwald, les prisonniers furent envoyés dans une marche de la mort d’un mois vers l’Autriche par temps glacial. Il fut l’un des rares à avoir survécu assez longtemps pour être libéré par l’armée américaine. Il pesait 78 livres à l’époque.
Après avoir été mis en quarantaine, M. Stern a fouillé les villes et les camps de personnes déplacées à la recherche de membres de sa famille, mais tous (à l’exception d’un demi-frère aîné qui avait immigré dans les années 1930 sous le mandat britannique de Palestine) étaient décédés. Mais dans un camp de personnes déplacées à Bergen-Belsen, près du camp de concentration du même nom, il rencontre Chaya Kielmanowicz et, six semaines plus tard, ils se marient.
Ils ont immigré aux États-Unis en 1946 et se sont installés à Chicago, où M. Stern a trouvé du travail comme charpentier. Dans les années 1950, il ouvre une laverie, apprend à réparer les machines et finit par posséder une douzaine de laveries avec différents partenaires. Il a pris sa retraite à 85 ans.
En 1977, il faisait face à la menace d’un ralliement des nazis parmi lui. C’était intolérable pour lui, pour beaucoup de ses concitoyens de Skokie et pour les dirigeants gouvernementaux locaux. Le village a tenté à plusieurs reprises de bloquer la manifestation, en forçant par exemple le groupe nazi à verser une caution d’assurance qui leur aurait coûté plusieurs centaines de milliers de dollars.
Mais ils ont échoué. En juin 1978, la Cour suprême des États-Unis a rejeté la demande de séjour temporaire du village, ouvrant la voie aux nazis pour manifester le 25 juin.
Ira Glasser, devenu directeur exécutif de l’ACLU peu de temps après que l’affaire ait été tranchée, a déclaré lors d’un entretien téléphonique que la question n’avait jamais été le groupe nazi mais plutôt la question de savoir si le gouvernement pouvait « interdire à quiconque la liberté d’expression sur le domaine public ». Il a ajouté : « Si le premier amendement permettait d’arrêter les nazis, il aurait permis aux conseils de citoyens blancs du Mississippi d’arrêter les manifestations pour les droits civiques. »
Bien que Skokie ait perdu le combat juridique, le village a été épargné par le rassemblement nazi. Le groupe a déplacé l’événement à Chicago, sachant que s’il organisait le rassemblement à Skokie, il serait confronté à une contre-manifestation, que M. Stern a aidé à planifier, et qui devrait attirer environ 50 000 personnes.
À Chicago, environ 5 000 manifestants se sont opposés au rassemblement. Certains scandaient « Mort, mort, mort aux nazis ». La manifestation, qui s’est déroulée devant un bâtiment fédéral, a réuni 29 nazis et a duré 10 minutes, a rapporté le Los Angeles Times.
“C’est tout ce qu’il y a?” » a demandé M. Stern après la fin du rassemblement.
Une version romancée de l’histoire de Skokie a été racontée dans le Téléfilm de 1981 « Skokie » qui mettait en vedette Danny Kaye dans le rôle d’un survivant de l’Holocauste qui dirige l’opposition à la manifestation, et George Dzundza dans le rôle de Frank Collin, le chef du groupe nazi.
Outre sa fille Charlene, M. Stern laisse dans le deuil une autre fille, Susan Stern; un fils, Normand; sept petits-enfants; et neuf arrière-petits-enfants. Sa femme, connue sous le nom d’Helen, est décédée en 2018.
M. Stern, qui au fil des années a parlé de ses expériences à de nombreux groupes, a défilé à Berkeley en 2017 contre un rassemblement de suprémacistes blancs qui avait déjà été annulé par ses organisateurs.
En tête du cortège, il était flanqué de trois rabbins. Lorsqu’il a demandé à parler, on l’a fait monter sur un camion à plateau.
“Je ne suis pas ici seul avec les gens vivants”, a déclaré M. Stern, alors âgé de 95 ans, unselon KQED Radio“mais je vois toutes les personnes de mon passé – ma famille, mes amis qui n’ont pas survécu.”
« Aujourd’hui, a-t-il ajouté, vous prouvez que nous sommes unis contre la menace du racisme, du nazisme. »
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