Pour Juwan Howard et le basket-ball du Michigan, les faits indiquent que la patience pourrait bientôt s’épuiser

ANN ARBOR, Michigan — Warde Manuel est un homme patient. Patient jusqu’à l’erreur, diraient certains.

Le travail d’un directeur sportif, selon Manuel, est d’éviter les réactions instinctives. Les amateurs de sport sont inconstants. Ils veulent ce qu’ils veulent, et ils le veulent maintenant. Lorsque la pression du public est à son plus haut niveau, Manuel préfère prendre du recul, rassembler ses pensées et prendre une décision lucide.

« Il faut s’en tenir aux faits », a récemment déclaré Manuel. “Vous ne pouvez pas réagir de manière excessive aux émotions.”

Bientôt, Manuel devra le faire avec Juwan Howard. Parce que les faits sont les faits et que l’émotion va dans les deux sens.

Tout le monde au Michigan veut que Howard réussisse. Il est l’un des grands joueurs de tous les temps du Michigan. Il a eu une année difficile, se remettant d’une opération cardiaque tout en essayant d’entraîner une équipe dans un contexte de transition majeure. Sur le plan humain, il est naturel et admirable que Manuel sympathise avec l’entraîneur qu’il a embauché.

“Je serais insensible si je ne m’inquiétais pas pour lui”, a déclaré Manuel.

Si Manuel est fidèle à sa parole, il devra mettre ces émotions de côté et regarder la totalité du programme de basket-ball masculin du Michigan. Ce qu’il verra, c’est une équipe qui ne va nulle part, avec une fiche de 8-18 et 3-12 dans le Big Ten après la défaite 73-63 de samedi contre État du Michigan.

Quelques faits à considérer :

La défaite de samedi a diminué Michigan à 5-8 à la maison. Dans une ligue où les équipes gagnent 81 pour cent de leurs matchs à domicile, le Michigan est la seule équipe avec un bilan de défaites. Le Michigan a perdu son avance à la mi-temps dans huit de ses défaites et a une fiche de 9-20 dans les matchs décidés à un chiffre au cours des deux dernières saisons. Et puis il y a les choses hors du terrain : le mêlée au Wisconsin il y a deux ans, l’incident avec l’entraîneur de force Jon Sanderson cette année, la suspension académique qui a mis le meneur sur la touche Dug McDaniel pour les jeux de route.

Le Michigan semble alterner entre des performances sans vie et des matchs comme celui de samedi, des défaites âprement disputées qui sont serrées à la mi-temps mais s’éclipsent ensuite. Le carcajous a commis 22 revirements et est resté sans but pendant les sept dernières minutes, une fin bien trop familière pour une équipe avec une longue histoire d’effondrements en fin de match.

Par la suite, Howard a répondu avec défi lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait s’imaginer s’éloigner après la saison à la lumière de son opération cardiaque en septembre et de sa rééducation en cours.

“Cela me fait savoir que vous ne me connaissez vraiment pas”, a déclaré Howard, qui en est maintenant à sa cinquième saison. « Si vous apprenez à me connaître un peu mieux et connaissez mon histoire, partout où je suis allé, j’ai toujours été confronté au bruit et je retrousse mes manches et trouve des solutions. Nous allons être basés sur des solutions à la fin de cette saison. La saison prochaine n’est pas là. Nous allons terminer cette saison en force.

Le Michigan devrait à Howard un rachat de 3 millions de dollars s’il était congédié après cette saison. Il y a quelques jours à peine, Manuel a exprimé son soutien à Howard et a déclaré qu’il n’avait pas pensé à apporter des changements au programme.

Manuel a fait ces commentaires le même jour L’Ohio State a licencié l’entraîneur Chris Holtmann au milieu de sa septième saison. À titre de comparaison, Holtmann avait une fiche de 30-30 et de 9-25 dans le Big Ten au cours des deux dernières saisons. Howard a 26-34 ans et 14-21 dans la même période.

Howard a deux Sweet 16, un Elite Eight et un championnat Big Ten sur son CV, ce que Holtmann n’avait pas. Ces réalisations semblent de plus en plus lointaines de jour en jour. Bien qu’il soit injuste d’attribuer les premiers succès de Howard uniquement au programme construit par John Beilein, les tendances ne lui rendent pas service.

Les fans protesteront, mais il y a lieu d’effacer l’ardoise et de donner à Howard une chance supplémentaire de remettre les choses à plat. Les équipes de Howard ont été compétitives dans le Big Ten lorsqu’elles disposaient des bonnes pièces. Le Michigan n’a pas eu de chance sur le portail des transferts, perdant Terrence Shannon et Caleb Amour aux questions d’admission. Howard en porte une certaine responsabilité, mais il aurait été bien de voir l’équipe qu’il a recrutée prendre la parole.

Cela, ajouté à un grave problème de santé qui a écarté Howard au début de la saison, pourrait donner à Manuel une raison de rester avec Howard pendant une autre année. Manuel a donné un indice sur sa réflexion en comparant cette saison de basket-ball à la saison de football 2020 du Michigan, une campagne 2-4 au cours de laquelle de nombreux fans ont réclamé le licenciement de Jim Harbaugh.

Manuel est resté avec Harbaugh et lui a donné une chance de redémarrer le programme. Trois ans plus tard, Harbaugh tenait un trophée du championnat national à Houston. Cette situation a renforcé la croyance de Manuel dans la seconde chance.

“(Harbaugh) a peut-être besoin de changer et d’adapter certaines choses, mais c’est un excellent entraîneur”, a déclaré Manuel, rappelant son processus de réflexion à l’époque. « C’est ce que j’ai dit aux gens quand tout le monde disait alors que je devrais être licencié parce que je ne l’avais pas licencié. C’est ridicule.”

Il est indéniable que la patience de Manuel a porté ses fruits, mais il y a aussi un risque à trop généraliser. Comme tous les fans du Michigan peuvent en témoigner, Harbaugh est unique en son genre. Il avait également un palmarès de victoires à chaque étape de sa carrière. Howard est entraîneur-chef pour la première fois, et cette saison épouvantable ne se produit pas au milieu d’une pandémie.

Si le Michigan retient Howard, ce devrait être pour une et une seule raison : parce qu’il est l’entraîneur qui donne au Michigan ses meilleures chances de succès. Il doit s’agir d’une décision fondée sur les faits et l’avenir, et non ancrée dans l’histoire ou la sentimentalité.

En substance, les commentaires de Manuel la semaine dernière n’étaient pas très différents de ceux qu’il avait faits en janvier sur l’avenir de Howard. Mais ils ont également reconnu que l’état actuel du Michigan n’est pas acceptable.

“Nous devons être meilleurs”, a déclaré Manuel. « Il le sait. Ils le savent. Les attentes sont élevées.

Au Michigan, Howard a un patron prêt à être patient. La patience, comme le temps, finit par s’épuiser.

(Photo du haut : Scott W. Grau / Icon Sportswire via Getty Images)