En 1994, alors qu’Edouard Meylan a 18 ans, ses parents lui offrent un Audemars Piguet Royal Chêne montre-bracelet logée dans un boîtier de 33 millimètres en tantale, un métal rare et dur à l’éclat bleu-gris inhabituel.
Pour M. Meylan, aujourd’hui directeur général de l’horloger indépendant H. Moser & Cie, la montre, présentée sur un bracelet bicolore en acier et tantale, était une énigme.
“Il y avait deux couleurs : gris clair et gris foncé”, a-t-il déclaré lors d’un récent appel téléphonique depuis le siège de Moser à Schaffhouse, en Suisse. «Je n’arrêtais pas de me demander quel métal était lequel ? Pourquoi est-ce si lourd ?
«Je suis en quelque sorte tombé amoureux du tantale. C’est devenu un de mes rêves de créer notre modèle Streamliner dans un boîtier et un bracelet en tantale.
Pour un métal qui, de toute évidence, est terriblement difficile à travailler, le tantale a gagné un culte dans le commerce de l’horlogerie haut de gamme où un nombre restreint mais constant de marques, dont FP Journe et Urwerk, l’ont adopté, même si uniquement pour leurs garde-temps les plus spéciaux.
Découvert en 1802 par le chimiste suédois Anders Gustaf Ekeberg, le tantale est un élément (Ta, symbole atomique 73) caractérisé par sa densité : 16,4 grammes par centimètre cube, contre environ 7,85 pour l’acier. Son point de fusion de 3 017 degrés Celsius (5 463 degrés Fahrenheit) est extrêmement élevé et il résiste aux acides.
Cette dernière caractéristique a inspiré M. Ekeberg à lui donner le nom de Tantale, le roi de la mythologie grecque condamné par Zeus à se tenir pour toujours dans une mare d’eau qu’il ne pourrait jamais boire, entouré de fruits qu’il ne pourrait jamais atteindre.
Faisant partie d’une classe appelée métaux réfractaires, qui comprend le niobium, le tungstène et le molybdène, le tantale est très résistant à l’usure. Cela explique pourquoi il est le plus souvent utilisé dans les condensateurs des appareils électroniques tels que les téléphones mobiles, les ordinateurs portables et les circuits automobiles. Sa compatibilité avec les tissus vivants et son inertie chimique le rendent également adapté au matériel chirurgical et aux articulations artificielles.
Bien qu’il soit loin d’être aussi coûteux que l’or, qui se vend à plus de 2 000 dollars l’once, le tantale est considéré comme un métal coûteux, selon Ian Margerison, directeur exécutif du marketing et responsable technique du Centre d’études international sur le tantale-niobium, une organisation bruxelloise qui organise une conférence annuelle pour le commerce du tantale.
“Il n’est négocié sur aucun marché libre”, a déclaré M. Margerison lors d’un appel téléphonique depuis son domicile dans le comté anglais du Devon.
“Les informations que vous verrez concernent les transactions sur le marché au comptant”, a-t-il déclaré.
Une liste de prix 2023 fournie par Argus Media, une société privée de Londres qui couvre les marchés mondiaux de l’énergie et des matières premières, indiquait que le prix d’une livre de tantale variait entre 131 et 182 dollars. La République démocratique du Congo est la plus grande source mondiale de minerai de tantale, la matière première.
Mais parmi les horlogers, le tantale est recherché pour son attrait esthétique et son exclusivité, malgré ses défis d’usinage importants.
En 2022, les frères Bart et Tim Grönefeld de la marque néerlandaise indépendante Grönefeld ont présenté leur Grönograaf de 1941 en tantale – une édition limitée de 25 pièces, chacune au prix de 165 000 euros (179 725 dollars). Lorsqu’ils ont mis la montre en ligne, elle s’est vendue en quelques heures.
“J’aime le tantale et j’aime aussi le platine”, a déclaré Bart Grönefeld. « Nous avons travaillé avec les deux, mais j’ai quand même tendance à choisir le tantale car il n’est pas précieux, mais il reste néanmoins très précieux dans la manière dont il est utilisé.
« Tout le monde connaît l’or, même si vous n’aimez pas les montres. Tout le monde connaît l’acier. Beaucoup de gens connaissent le titane. Mais presque personne ne connaît le tantale.
Les fabricants de boîtiers qui ont expérimenté le métal – et ont juré de ne plus jamais le faire – constituent une exception notable.
Martin Frei, co-fondateur et concepteur en chef de l’horloger suisse d’avant-garde Urwerk, l’a appris à ses dépens il y a quelques années lorsqu’il a décidé d’utiliser du tantale pour le dernier modèle UR-105 de la marque (la coque en tantale 2021). Il a dû convaincre les machinistes de la marque, qui avaient travaillé le métal sur le modèle Urwerk UR-110 TTH de 2012, de travailler à nouveau avec.
« Le tantale a une qualité étrange qui détruit les outils : il est presque collant », a récemment déclaré M. Frei. « Ils s’agglutinent et se cassent parce qu’ils deviennent trop chauds. Mais le métal lui-même est magnifique.
M. Margerison a fait écho aux complexités du travail avec le métal.
“Fabriquer une montre en tantale est très difficile”, a-t-il déclaré. “C’est comme essayer d’usiner une pâte à modeler métallique.”
Pierre Halimi, directeur général pour les Amériques chez FP Journe, a déclaré que le polissage du tantale était le véritable défi, nécessitant des techniques plus proches du travail lapidaire que du polissage standard des métaux précieux.
“À titre de comparaison, si l’or est difficile au niveau de 100, le platine serait à 200 et le tantale à 600”, a-t-il écrit dans un e-mail.
Pourtant, FP Journe utilise le tantale depuis 2009, année où elle a présenté le Chronomètre Bleu, une montre-bracelet gris canon de fusil au cadran bleu chromé. Le modèle, toujours en production, a depuis été rejoint par une poignée de pièces uniques en tantale, toutes conçues pour diverses éditions de la vente aux enchères caritative biennale Only Watch.
En juin 2023, le Chronomètre Furtif Bleu en tantale rejoint le groupe (la vente aux enchères de 2023 a été annuléela montre est donc conservée à l’usine jusqu’à ce que le futur de l’événement soit déterminé).
À maintes reprises, les horlogers qui ont utilisé le tantale ont déclaré que le métal s’était révélé si séduisant qu’ils étaient prêts à faire face à ses difficultés.
M. Meylan a déclaré avoir présenté à son équipe l’idée d’un Streamliner recouvert de tantale en 2017.
“Nous avons commencé à poser des questions et personne ne voulait travailler avec nous” sur la fabrication du boîtier en tantale, a-t-il déclaré. « Ensuite, nous avons trouvé un ami dans la Vallée de Joux qui avait une machine et nous a dit qu’il pouvait le faire. Deux ans plus tard, il abandonna : « C’est impossible ».
«Lorsque nous avons commencé à explorer le tantale, mon équipe a trouvé des personnes qui ont cité un coût 17 fois supérieur au travail de l’acier.»
Il y a un an, M. Meylan a enfin vu son rêve sur le tantale se réaliser, mais pas dans le cas du Streamliner. En février dernier, H. Moser a présenté l’Endeavour Perpetual Calendar Tantalum Blue Email, une montre minimaliste dotée d’un mouvement suffisamment compliqué pour justifier le prix de 82 500 $ du modèle.
Jean Arnaultdirecteur des montres chez Louis Vuitton, a rencontré les mêmes défis commerciaux que M. Meylan, alors au lieu de réaliser un modèle de série, il a décidé de réaliser un one-off tantalum Tambour pour lui-même.
Lors d’un événement médiatique en octobre à Montecito, en Californie, M. Arnault — le plus jeune fils de Bernard Arnault, fondateur, président et directeur général de LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, la plus grande entreprise de produits de luxe au monde — portait la pièce unique, expliquant que même s’il n’était pas rentable de produire une collection entière en tantale, il admirait la façon dont ce qu’il appelait la « teinte curieuse » du métal s’associait aux saphirs bleus autour de la lunette.
“C’est un métal insaisissable que personne ne connaît vraiment, ce qui est plutôt amusant”, a-t-il déclaré. « Ce sont simplement les défis d’usinage. Cela casse les outils très facilement. Et puis on peut casser les machines parce que les outils cassent. C’est donc un peu un cercle vicieux.
« Mais c’est ce que les amateurs de montres adorent, n’est-ce pas ? Plus c’est difficile à faire, plus les gens aiment le faire.
Omega est l’une des rares marques à utiliser le tantale pour ses modèles en production régulière. En 1993, l’horloger présente son chronographe Seamaster 300M dans une combinaison de titane, de tantale et d’or rouge 18 carats ; il a été interrompu en 2003.
En 2018, pour célébrer le 25e anniversaire du Seamaster Diver 300M, la marque a présenté un Édition limitée à 14 500 $ de 2 500 pièces comportant du tantale sur la base de la lunette et les maillons médians du bracelet. Et deux ans plus tard, un nouveau chronographe Seamaster 300M d’une valeur de 23 000 $ – tout comme la version originale de 1993, avec des parties de sa lunette et de son bracelet en tantale – a rejoint la collection.
Robert-Jan Broer, fondateur et rédacteur en chef de la publication horlogère en ligne Fratello Watches, a acheté d’occasion le modèle Omega original en 2017, après en avoir envie pendant des années.
“Si vous le regardez de loin, vous ne voyez pas la différence entre le tantale et le titane, mais si vous regardez de plus près, il a cette étrange teinte bleutée”, a déclaré M. Broer.
Il a déclaré qu’il appréciait le « poids » de la montre, tout en se demandant pourquoi les marques iraient si loin pour utiliser le tantale. « Juste pour utiliser un matériau exclusif ou rare ? » a déclaré M. Broer. “Parce que pour celui qui le porte, il n’y a pas beaucoup de différence.”
M. Frei d’Urwerk a proposé une justification, étroitement liée à la philosophie que lui et le co-fondateur de la marque, Felix Baumgartner, ont adoptée lorsqu’ils ont fondé leur marque en 1997 et lui ont donné le nom de l’ancienne ville sumérienne d’Ur, où l’on dit que le chronométrage est important. a commencé.
“Nous considérons le tantale comme un métal ‘urwerkien’ car c’est un élément pur et sa création remonte à la nuit des temps”, a déclaré M. Frei. « Nous avons l’Ur, le Big Bang, le moment où tout commence. Jouer avec ces matériaux créés à ce moment-là est fascinant.
“Et la couleur est sombre et attrayante”, a-t-il noté. « Il y a une énergie en lui. Mais bien sûr, comme il est assez lourd, les gens pensent peut-être qu’en l’essayant, il est trop lourd.
M. Meylan s’est toutefois montré plus ambivalent. “Notre objectif était de produire 50 boîtiers, et nous avons réalisé ce rêve, mais je ne pense pas que nous fabriquerons une autre montre en tantale”, a-t-il déclaré.
“Je rêve toujours de fabriquer un Streamliner au tantale, mais ce sera peut-être un cadeau de retraite pour moi.”
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