Le groupe Volkswagen examine l’avenir de sa coentreprise dans la région du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, et un autre géant industriel allemand commence à y vendre ses participations à la suite d’une nouvelle enquête internationale sur le travail forcé pratiqué par des groupes ethniques majoritairement musulmans.
Volkswagen a déclaré la semaine dernière qu’elle était en discussion avec l’un de ses principaux partenaires de coentreprise en Chine, la société publique Shanghai Automotive Industry Corporation, à la suite d’allégations de violations des droits de l’homme dans leur coentreprise au Xinjiang.
Les sociétés examinent « l’orientation future des activités commerciales de la coentreprise au Xinjiang », a déclaré VW, ajoutant que « divers scénarios sont actuellement examinés de manière intensive ».
L’allemand BASF, la plus grande entreprise chimique au monde, a révélé le 9 février qu’il avait commencé à céder à la fin de l’année dernière ses participations dans deux coentreprises de fabrication au Xinjiang.
BASF a déclaré que même si ses audits n’ont révélé aucune violation des droits de l’homme dans aucune des deux opérations, « les rapports récemment publiés concernant le partenaire de la coentreprise contiennent de graves allégations qui indiquent des activités incompatibles avec les valeurs de BASF ».
Le gouvernement chinois s’est fermement opposé à toute mesure prise par les sociétés multinationales pour se distancier de l’activité commerciale au Xinjiang, une région peu peuplée quatre fois plus grande que la Californie.
Dans une réponse écrite à une question sur Volkswagen et BASF, le ministère des Affaires étrangères a qualifié dimanche les allégations concernant le travail forcé au Xinjiang de « mensonge du siècle concocté par les forces anti-chinoises pour discréditer la Chine » et couper l’économie chinoise des marchés étrangers. Le ministère a ajouté : « Nous espérons que les entreprises concernées respecteront les faits, reconnaîtront le bien et le mal et chériront l’opportunité d’investir et de se développer au Xinjiang. »
VW et BASF, qui réalisent d’importants investissements et ventes en Chine depuis des décennies, font partie des entreprises de plus en plus prises entre Pékin, d’un côté, et les gouvernements occidentaux, les actionnaires et les groupes de défense des droits de l’homme, de l’autre. La surveillance exercée sur les entreprises allemandes est particulièrement étroite à l’heure où les gouvernements européens se demandent comment devenir moins dépendants de la Chine.
La pression sur les multinationales s’est accrue ces derniers mois à mesure que les douaniers américains ont acquis de l’expérience dans les enquêtes visant à déterminer si les importations en provenance de Chine violent les règles. Loi de 2021 sur la prévention du travail forcé ouïghour. La loi interdit l’importation de toute marchandise en provenance de Chine qui a été fabriquée avec du travail forcé, en particulier les marchandises fabriquées avec du travail forcé au Xinjiang. Les Ouïghours, qui sont majoritairement musulmans, y constituent le groupe ethnique le plus important, représentant 45 % de la population selon un recensement de 2020.
Les entreprises ont de plus en plus de mal à déterminer si leurs fournisseurs et partenaires de coentreprise utilisent des composants ou des matériaux provenant du nord-ouest de la Chine et pouvant avoir été produits par le travail forcé. La Chine n’autorise pas les audits indépendants de la chaîne d’approvisionnement au Xinjiang et a même employés détenus de sociétés étrangères de diligence raisonnable qui travaillent dans des endroits beaucoup moins politiquement sensibles comme Pékin et Shanghai.
Volkswagen a déclaré avoir rencontré des retards dans la livraison de certains véhicules importés aux concessionnaires aux États-Unis en raison d’un « problème douanier » dans les ports américains. L’entreprise a déclaré qu’elle devait remplacer un petit composant électronique, mais n’a pas précisé combien de voitures étaient concernées.
VW n’a pas précisé que le composant provenait du Xinjiang, mais a noté : « Lorsque nous recevons des informations sur des risques en matière de droits de l’homme ou des violations potentielles, nous nous efforçons d’y remédier le plus rapidement possible ».
Nathan Picarsic, co-fondateur d’Horizon Advisory, une société d’analyse géopolitique de la chaîne d’approvisionnement à Washington, a déclaré que des centaines, voire des milliers d’Audi et d’autres véhicules du groupe Volkswagen, pour la plupart équipés de moteurs à quatre cylindres, ont été arrêtés dans cinq ports américains en dernières semaines car ils contiennent un composant provenant du Xinjiang qui ne peut pas être facilement remplacé. VW tentera de livrer les voitures d’ici la fin mars et informe ses clients des retards. Le Temps Financier a d’abord signalé que les voitures avaient été arrêtées dans les ports américains.
Les multinationales subissent également la pression des actionnaires. Union Investment, une grande société de gestion d’actifs allemande, avait approuvé des investissements dans Volkswagen en décembre dernier après un rapport ne révélant aucun travail forcé. Mais le fonds a fait volte-face la semaine dernière, affirmant que les dernières conclusions signifiaient que les investissements dans VW étaient incompatibles avec ses objectifs de développement durable.
Stephan Weil, gouverneur de l’État de Basse-Saxe en Allemagne et membre du conseil d’administration de Volkswagen, a qualifié les dernières conclusions de « préoccupantes ».
La Chine s’est engagée dans une vaste campagne de répression au Xinjiang au cours de la dernière décennie pour lutter contre ce qu’elle décrit comme l’extrémisme parmi les minorités ethniques majoritairement musulmanes. La répression fait suite à une série de attaques en 2014 par des militantsy compris des agressions contre deux gares et marché matinal qui a fait au total 71 morts et plus de 300 blessés selon les bilans officiels.
Sous le leader chinois Xi Jinping, le Xinjiang confinés des centaines de milliers des Ouïghours, des Kazakhs et d’autres musulmans dans de vastes camps de rééducation, à partir principalement de 2017. Le Xinjiang s’est également lancé dans une campagne visant à affecter des villageois et des ouvriers ouïghours à des emplois dans les usines. Les responsables chinois ont présenté ces projets de transfert comme un effort visant à sortir les Ouïghours de la pauvreté et à les intégrer dans le courant économique. Mais les transferts de main-d’œuvre ont impliqué des pressions coercitives, une discipline quasi militaire et des restrictions de mouvement, selon les enquêtes. par le New York Timesd’autres médias et chercheurs en droits de l’homme.
Adrian Zenz, directeur des études sur la Chine à la Victims of Communism Memorial Foundation, un groupe anticommuniste à but non lucratif de Washington, a trouvé ces derniers mois des preuves de travail forcé dans une entreprise chimique du Xinjiang qui a également des coentreprises avec BASF. Il a ensuite découvert des preuves de travail forcé au sein de la coentreprise Volkswagen.
Il a d’abord partagé les preuves de BASF avec le magazine d’information allemand Der Spiegel et la chaîne de télévision publique ZDF. Il a d’abord partagé les informations sur VW avec le journal allemand Handelsblatt.
Le Informations VW comprenait une photo d’ouvriers ouïghours en uniforme militaire qui avaient aidé à construire une piste dans le désert du Xinjiang pour tester des voitures par temps extrêmement chaud.
BASF et VW ont chacun déclaré avoir commencé à créer des coentreprises au Xinjiang en 2013. C’était à l’époque où le gouvernement chinois encourageait les investissements dans son extrême ouest pauvre, mais avant de commencer à réprimer les minorités ethniques.
VW a déclaré que sa coentreprise dans la capitale du Xinjiang, Urumqi, comptait 650 employés avant la pandémie et qu’elle est désormais beaucoup plus petite.
BASF a déclaré que l’une de ses usines en coentreprise, dans laquelle elle détient une participation majoritaire, compte environ 40 employés et fabrique un ingrédient clé pour le spandex. L’autre usine, dans laquelle BASF détient une participation minoritaire, compte 80 employés qui fabriquent un produit chimique aux usages plus larges, allant des produits pharmaceutiques aux plastiques.
BASF a déclaré avoir décidé l’année dernière de céder ses participations dans les deux usines après avoir conclu qu’elles ne correspondaient pas à ses objectifs en matière de lutte contre le changement climatique. Les usines, situées à Korla, une autre grande ville du Xinjiang, utilisent beaucoup de charbon. Mais BASF a déclaré qu’elle allait désormais accélérer le processus de retrait de ces entreprises.
Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a affirmé samedi que les politiques du gouvernement au Xinjiang avaient amélioré la vie des Ouïghours en créant des emplois. « Le soi-disant travail forcé n’est qu’une accusation sans fondement », a déclaré M. Wang lors d’une séance de questions-réponses à la Conférence de Munich sur la sécurité.
Un autre problème pourrait survenir pour VW et d’autres constructeurs automobiles en Chine. Human Rights Watch a publié un rapport le 1er février affirmant le recours généralisé au travail forcé par les entreprises du Xinjiang qui produisent plus de 15 pour cent de l’aluminium brut de la Chine. Le groupe accuse les constructeurs automobiles de ne pas vouloir savoir où leurs fournisseurs de nombreuses pièces en aluminium obtiennent réellement le métal.
Les États-Unis interdisent déjà l’entrée de produits fabriqués à partir de l’aluminium du Xinjiang, craignant que ces produits soient fabriqués par le travail forcé.
VW a déclaré qu’elle enquêtait sur toute mauvaise conduite de la part des fournisseurs, ajoutant : « Des violations graves, telles que le travail forcé, peuvent conduire à la résiliation du contrat avec le fournisseur si aucune mesure corrective n’est prise. »
Christophe Buckley a contribué aux reportages de Taipei, Taiwan et Mélissa Eddy a contribué au reportage de Berlin.
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