La tour radio qui surplombait les bois denses et les fermes de volailles avait un signal AM juste assez fort pour desservir le public visé par WJLX : les gens de Jasper et des environs, en Alabama, qui voulaient entendre les émissions et les informations sur le football du lycée des Vikings de Jasper le vendredi soir. des spécialités de hamburgers chez Alabama Stackers sur la 19e rue.
Puis, « The Sound of Walker County », comme la station se présente depuis longtemps, est devenu silencieux.
La tour, haute de 190 pieds, avait disparu – ses 3 500 livres de poutres d’acier grêles auraient été coupées en morceaux et emportées plus tôt ce mois-ci par des voleurs, a indiqué la police.
« Qui diable vole une tour radio ? » » a déclaré Brett Elmore, le directeur de la station, se souvenant de sa réaction perplexe lorsqu’un employé de maintenance lui a expliqué pourquoi la station qu’il appelle souvent « ma vie » avait été supprimée.
Cette disparition constitue l’une des affaires les plus déroutantes prises en charge par le service de police de Jasper, qui n’a eu que peu de pistes jusqu’à présent.
De nombreuses personnes à Jasper, une ville d’environ 14 000 habitants située à 65 km au nord-ouest de Birmingham, craignent que les coupables n’aient pris plus qu’un tas d’acier.
Les auditeurs décrivent WJLX comme une source fiable d’informations locales et d’avertissements de conditions météorologiques extrêmes, brisant le bruit d’un paysage encombré à la radio, à la télévision et sur Internet avec quelque chose qui leur ressemble distinctement.
Cette bouée de sauvetage, diffusée sur les ondes AM depuis 1957, a été rompue. Pour Sherrie Pike, 54 ans, cela signifie des déplacements matinaux sans les spectacles et la musique de WJLX, y compris un sermon quotidien de l’Église du Christ sur la 6e Avenue.
“Tout le monde aime la station de radio parce que c’est tout ce que nous avons”, a déclaré Mme Pike samedi dernier, assise dans sa bijouterie éphémère près du palais de justice de couleur crème du centre-ville. “Je pense que la première réaction de tout le monde à la nouvelle a été : ‘Oh non, nous allons perdre notre station.'”
Les stations de radio constituent depuis longtemps une source d’information accessible pour les habitants des zones rurales du Sud, où de nombreuses régions ne disposent pas d’un service cellulaire fiable ni d’un accès Internet haut débit.
L’audience saine de l’Alabama a survécu à l’essor d’Internet et du streaming en partie grâce à l’amour de ses résidents pour le football au lycée, a déclaré Sharon Tinsley, présidente de l’Alabama Broadcasters Association. Les voix tonitruantes des diffuseurs peuvent souvent être entendues crépiter sur les routes départementales et dans les arrière-cours, alors que les touchés suscitent des acclamations gutturales.
Mais les professionnels de la radio affirment que c’est leur rôle en cas de mauvais temps qui leur apporte le plus de fierté. On a souvent reconnu que ce média avait contribué à sauver des vies après la panne des tours de téléphonie cellulaire ou l’arrêt des émissions de télévision.
« Ces communautés rurales à travers le pays, je pense qu’on peut dire sans se tromper, vivent et meurent grâce à leurs stations de radio locales », a déclaré Mme Tinsley.
Plus de 82 millions d’Américains écoutent la radio AM chaque mois, selon l’enquête Nielsen Fall 2022. Pourtant, les stations de radio ont récemment été confrontées à une menace existentielle, car les constructeurs automobiles ont envisagé, et dans certains cas sont allés de l’avant, de supprimer les radios AM de leurs nouveaux modèles. Les radiodiffuseurs affirment que de telles décisions priveront les conducteurs d’une source d’information cruciale en cas d’urgence.
Jasper s’est brusquement retrouvé si démuni. M. Elmore a déclaré que la tour n’était pas assurée. En obtenir une nouvelle coûterait entre 60 000 et 100 000 dollars, a-t-il déclaré, un prix exorbitant pour une station de la taille de WJLX (elle compte trois employés à temps plein).
M. Elmore a déclaré qu’il avait demandé la semaine dernière à la Federal Communications Commission s’il pouvait utiliser une station de traduction FM à proximité pour rester en ondes. Mais la FCC a déclaré que les stations ont besoin d’une tour AM pour pouvoir utiliser un traducteur FM.
La FCC a déclaré dans un communiqué qu’elle était « désolée d’apprendre le vol de la tour radio qui a empêché cette station de diffuser » et qu’elle était « heureuse d’aider de toutes les manières possibles dans le cadre de la loi ».
Pour M. Elmore, 40 ans, qui a suivi les traces de son père à WJLX, le vol l’a forcé à projeter de l’optimisme à quiconque l’interroge sur l’affaire. Tout ira bien, promet-il.
Mais lorsqu’il parcourt les trois miles qui séparent son duplex du siège social de WJLX, il soupire en pensant au son que les résidents entendront lorsqu’ils tourneront le cadran de sa station : de l’électricité statique.
C’est un son que beaucoup ont entendu ces dernières semaines alors qu’ils circulaient dans le centre-ville revitalisé de Jasper, où les petites entreprises utilisent statues de mules peintes de couleurs vives pour faire connaître leurs magasins. .
“Nous sommes totalement hors d’antenne maintenant”, a déclaré M. Elmore au restaurant-pizzeria et bar The Pie Factory à Jasper, fumant une cigarette pendant qu’un chanteur country chantonnait l’amour perdu.
“Tu veux que je ramène ta tour ?” » a demandé en plaisantant un homme à M. Elmore.
“J’ai votre tour!” » a dit un autre homme quelques secondes plus tard. Un troisième a déclaré avoir vu un vaisseau spatial derrière l’usine de volailles de poulet, là où la tour se trouvait depuis près de sept décennies.
«Je serai de retour à l’antenne», leur a assuré M. Elmore. Mais sous-jacente aux blagues se trouvait la réalité selon laquelle son entreprise, une sorte d’héritage de son père, Johnny Elmore, décédé en 2022, était en péril.
Il jeta le mégot de cigarette et demanda aux hommes autour de lui : qui volerait son gagne-pain juste pour gagner quelques milliers de dollars ?
Le vol survenu il y a deux semaines est rapidement devenu le principal sujet de curiosité dans toute la ville. Au Cigar Box Lounge, Travis Hill, qui travaille dans un salon de coiffure local, s’est demandé ce qui reviendrait à Jasper en premier : une tour AM ou la première salle de cinéma depuis des années.
« Quiconque l’a volé, j’espère qu’il pourra s’offrir un meilleur poulet que celui-ci », a déclaré M. Hill, en désignant ses nuggets croustillants au barbecue au miel et au miel de Walmart.
Bill et Mary Cain, qui vivent à Jasper depuis des décennies, ont déclaré qu’ils n’avaient pas vu un crime aussi étrange dans la ville depuis deux détenus ont utilisé du beurre de cacahuète pour s’évader d’une prison en 2017.
“Le culot de certaines personnes”, a déclaré Mme Cain en fronçant les sourcils.
Certains articles en ligne ont émis l’hypothèse que M. Elmore lui-même était responsable du vol, en quête d’attention et d’argent. Mais M. Elmore a déclaré que de telles accusations étaient ridicules, soulignant le manque d’assurance de la tour.
L’une des théories les plus prometteuses est que la tour aurait été prise pour son métal, bien que les travailleurs des entreprises de casse de la région aient déclaré lors d’entretiens qu’ils n’avaient rien vu de suspect entrer.
Il existe cependant quelques précédents en Alabama. En 2021, la police de Dothan a arrêté un homme qui avait volé une remorque en aluminium de 30 pieds avec une tour radio pliable pouvant atteindre 100 pieds. Et à l’été 2013, la police de Talladega a déclaré qu’une tour radio en acier de 75 pieds et d’autres équipements avaient été volés à un groupe de radiodiffusion.
WJLX continue de diffuser en ligne, mais elle touche un public plus restreint car de nombreuses personnes, notamment les résidents plus âgés, préfèrent écouter dans leur voiture. Il est remarquable que ses annonceurs, qui sont presque tous des entreprises locales, continuent d’acheter des publicités, a déclaré Terrell Manasco, 61 ans, qui participe aux ventes de la station.
“Ils ont simplement confiance que nous allons nous relever et devenir plus forts”, a déclaré M. Manasco.
Rusty Richardson, propriétaire de Bernard’s Store For Men, un magasin de vêtements local âgé de 75 ans, a déclaré qu’il n’avait jamais envisagé de se retirer en tant qu’annonceur.
“Une petite ville signifie quelque chose”, a déclaré M. Richardson, 66 ans. « Nous nous connaissons, nous nous soucions les uns des autres. Et c’est ce qui compte dans la vie, c’est prendre soin les uns des autres et aimer son prochain comme soi-même.
M. Elmore s’est dit déterminé à ne pas laisser la station mourir de cette façon. Pourtant, il se retrouve à réfléchir à la façon dont le coupable a géré le braquage.
Celui qui l’a fait a peut-être remarqué que la tour était dans un endroit parfait pour un tel crime, ont déclaré les autorités, nichée derrière l’installation de Mar-Jac Poultry Alabama, en cours de construction et remplie de camions transportant du matériel qui aurait pu servir de couverture. .
Il n’y a qu’un seul moyen d’entrer et de sortir de la zone clôturée, ont indiqué les responsables. Le coupable a probablement emprunté une route boueuse dans les bois pour y parvenir.
M. Elmore s’est récemment rendu sur les lieux, où des grenouilles coassent et des tiques avancent dans les herbes hautes et sèches. Il se demandait si le voleur avait vu le panneau « interdiction d’entrer ».
« Danger », pouvait-on lire.
Lundi soir, M. Elmore était assis dans la cabine du diffuseur à côté du terrain de basket du Bevill State Community College, son microphone allumé, la gorge raclée et prêt à annoncer le match. Ses yeux étaient douloureux à force de lire tous les courriels qu’il avait reçus concernant le crime. Mais là, sur WJLX site webil a pu constater que plus de 100 personnes s’étaient connectées au livestream, soutenant sa station un peu plus longtemps.
“Merci beaucoup d’avoir écouté”, a-t-il déclaré après le coup de sifflet final. “Et nous vous souhaitons une bonne nuit des plus agréables.”
Susan Campbell Beachy contribué à la recherche.
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