Steve Ostrow, le fondateur des Continental Baths – un club de sexe et un espace de spectacle extravagant pour hommes gays qui a prospéré au tournant des années 1970 dans le sous-sol de l’hôtel Ansonia, un monument des Beaux-Arts de l’Upper West Side de Manhattan, et a lancé les carrières de Bette Midler et Barry Manilow – est décédé le 3 février à son domicile de Sydney, en Australie. Il avait 91 ans.
Sa mort a été annoncée par Toby Usnik, un ami.
Le plan d’affaires de M. Ostrow en 1968 était de créer une fantaisie gay, un palais consacré à l’hédonisme. L’Ansonia, construit au début du siècle par un héritier du cuivre nommé William Earl Dodge Stokes, était parfait pour son entreprise.
Occupant un pâté de maisons complet de Broadway, de la 73e rue à la 74e rue, c’est un bâtiment fleuri, avec des coupoles, des balcons et des gargouilles. Lors de son ouverture, il y avait des bains turcs et une énorme piscine au sous-sol, considérée comme la plus grande du monde ; des sceaux dans les fontaines du hall ; et, sur le toit, une ferme urbaine avec des chèvres, des poules et un ours.
Ses illustres locataires comprenaient Babe Ruth, Florenz Ziegfeld et Theodore Dreiser. Pendant des décennies, alors même que la fortune du bâtiment s’est estompée dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, des artistes du spectacle et des professeurs de musique y ont élu domicile. (Les phoques et la ferme avaient disparu depuis 1907, sur ordre du ministère de la Santé.)
M. Ostrow, un aspirant chanteur d’opéra et chantre de son temple local, se rendait à un cours de chant à l’Ansonia lorsqu’il a découvert que l’immense sous-sol du bâtiment, avec sa piscine et ses bains en mauvais état, était à louer.
En fait, il cherchait un endroit pour ouvrir des bains publics gays, un endroit où les hommes pourraient avoir des relations sexuelles avec d’autres hommes. Il n’y en avait que quelques-uns dans la ville à l’époque, et ils étaient sales et déprimants. Ils étaient également bondés, avec des files d’attente autour du pâté de maisons.
M. Ostrow, qui avait une femme et deux enfants, n’y voyait pas seulement un marché mais une opportunité d’explorer sa propre sexualité. En 1968, il était non seulement illégal pour deux personnes du même sexe d’avoir des relations sexuelles ; il était illégal pour eux de danser ensemble. Les bains publics et les bars gays clandestins comme le Stonewall Inn, gérés par la mafia, étaient les rares endroits où les hommes homosexuels pouvaient se rassembler, quoique de manière précaire.
Les bains continentaux ont été perquisitionnés 200 fois au cours de la première année, jusqu’à ce que M. Ostrow prenne des dispositions avec la police pour « donner » 10 pour cent de ses bénéfices chaque semaine à un « bal de policiers » fictif, comme il le rappelle dans un mémoire auto-publié : « Vivez au Continental »(2022).
M. Ostrow était un showman dans l’âme et sa vision des bains continentaux était vaste, une sorte de rêve de fièvre romaine. Il a construit une discothèque en miroir et un hammam en marbre noir. Il y avait un restaurant, une chapelle, une salle de sport, un bureau de voyage, une boutique et une clinique VD. Il y avait des centaines de pièces privées et des milliers de casiers. Il y avait un ascenseur privé jusqu’au toit ; M. Ostrow l’a également loué et a construit une plage dans le ciel, transportant du sable par camion et installant des cabanes et des parasols.
Les hommes venaient pour le week-end, ou plus. Au début, cela coûtait 5 dollars par jour. Mais M. Ostrow a proposé un « tarif de copropriété » spécial, comme il l’a dit, à ceux qui souhaitaient rester plusieurs mois. Son décorateur a loué une chambre et l’a équipée d’un lit à eau, de tableaux et d’un téléviseur.
Les Bains étaient un refuge pour les hommes enfermés encore mariés à des femmes, pour les jeunes hommes qui avaient échappé à une éducation restrictive et se retrouvaient en ville et, inévitablement, pour les célébrités. Rudolf Noureev était un habitué.
Lorsque M. Ostrow a persuadé une jeune chanteuse nommée Bette Midler de se produire le week-end sur une petite scène au bord de la piscine, les bains sont devenus une destination bien plus que du sexe. Son numéro au Tubs, comme elle appelait l’endroit, était irrésistible, et il a rapidement attiré une foule hétérosexuelle parsemée de célébrités – Mick Jagger un soir, Helen Gurley Brown un autre.
Barry Manilow, alors pianiste et écrivain de jingle en difficulté, a été embauché pour accompagner Mme Midler. Elle a ceinturé, chantonné, plaisanté et s’est changée en costumes fantastiques, peaufinant l’acte qui la rendrait célèbre. Sa version de « I Shall Be Released » de Bob Dylan était déchirante et magnifique (des images granuleuses peuvent être trouvées sur Internet), un hymne approprié pour les luttes des homosexuels de l’époque.
« En fait, je joue à ça… est-ce que j’ose appeler cet endroit une maison ? … a été la meilleure expérience au monde », a déclaré Mme Midler à Rex Reed du Daily News au début de 1972, lorsqu’elle s’est produite aux Baths pour la dernière fois. « Je veux dire, il faut être bon pour garder les gars fascinés. Bon Dieu ! Dès que je les ennuierai, eh bien, ils pourraient monter prendre une douche.
M. Reed ne s’ennuyait pas.
« La magie est dans l’air », écrit-il. « Une magie qui supprime la violence des rues froides et sombres. Les insécurités, les haines, les peurs, les préjugés extérieurs disparaissent dans la brume du camp. C’est Mary Martin qui demande si nous croyons aux fées. Oui. Nous faisons.”
M. Ostrow invitait des dizaines de musiciens à se produire, et l’endroit devenait une boîte de nuit étrange et torride, parfaite pour la révolution sexuelle.
Patti LaBelle a joué aux Baths, tout comme Sarah Vaughan, Melba Moore, le Manhattan Transfer et le comédien Dick Gregory.
Lorsqu’Eleanor Steber, une ancienne star du Metropolitan Opera, se produisit en octobre 1973, M. Ostrow présenta le concert comme une affaire de cravate noire et de serviette noire. Bloomingdale’s vendait des serviettes noires, brodées des mots « Continental Baths » en caractères disco argentés, pour 25 $. Des personnalités de la haute société new-yorkaise étaient présentes à l’événement, Le New York Times a rapporté, notant que Felicia Bernstein, l’épouse de Leonard, était là, vêtue d’une chemise et d’un pantalon Adolfo de couleur crème. Les huissiers portaient des toges.
Au milieu des années 1970, M. Ostrow était une personnalité publique, un promoteur de la révolution sexuelle et un acteur politique, recherché pour son influence au sein de la communauté gay. En 1976, la candidate à la mairie Bella Abzug et d’autres ont organisé des rassemblements aux bains. M. Ostrow a même réfléchi à une candidature à la mairie.
Mais à présent, les bains glissaient. L’adhésion de M. Ostrow à un public hétérosexuel (et habillé) pour les performances musicales ne convenait pas à ses clients habituels, qui se sentaient de plus en plus exploités, comme des créatures de zoo essuyées. Puis, peut-être inévitablement, les «banlieusards pansexuels», comme le dit le magazine Rolling Stone, ont remplacé les noms en gras, avant d’être chassés par une foule plus dangereuse. La consommation de drogue a augmenté et l’endroit est devenu dangereux et délabré. La fête était finie.
Les Bains Continentals ont fermé leurs portes en 1977. Les bailleurs de fonds de ce qui est devenu La retraite de Platon, un club de sexe hétéro qui serait aussi notoire que les Baths, a repris le bail des Baths et sa dette considérable, et a dirigé le club d’Ansonia pendant quelques années avant de déménager vers un autre endroit. En 1981, ils ont été arrêtés pour fraude fiscale.
Le sous-sol de l’Ansonia est désormais un parking. Il y a des bandes de carreaux de mosaïque au sol, des artefacts fantomatiques parmi les voitures et le béton.
Stephen Allen Ostrow est né le 16 septembre 1932 à Brooklyn. Son père d’origine russe, Louis Ostrow, travaillait dans les départements de publicité et de mise en page de journaux et de magazines. Sa mère, Nettie (Cooper) Ostrow, travaillait à temps partiel.
Steve a étudié le chant à Henry Street Settlement dans le Lower Manhattan, dans l’espoir d’une carrière de chanteur d’opéra. Mais quand il avait 18 ans, son père est mort d’un cancer et Steve est resté à la maison pour subvenir aux besoins de sa mère.
Tout en travaillant pour une société de prêt, il rejoint une petite compagnie d’opéra. Il y rencontre Joanne King, sa co-star dans « La Bohème » ; ils se sont mariés en 1960. M. Ostrow a ensuite créé sa propre société de prêt et le couple a déménagé à Matawan, dans le New Jersey, où il était président et chantre de leur temple réformé local.
Mais M. Ostrow a été accusé de fraude postale en 1966 (pour avoir accordé des prêts à des clients hors de l’État, ce qui était illégal à l’époque), et son entreprise a implosé. Deux ans plus tard, se souvient-il dans ses mémoires, il a vu une annonce dans le Times demandant aux investisseurs d’ouvrir un club de santé et un bain de vapeur pour hommes. Son beau-père lui a prêté de l’argent.
M. Ostrow laisse dans le deuil ses enfants, Scott Ostrow et Maria Jaul, ainsi que cinq petits-enfants et trois arrière-petits-enfants. Lui et sa femme vivaient pour la plupart séparés après l’ouverture des bains et ont divorcé au début des années 1980. Joanne Ostrow est devenue diacre épiscopale et a été aumônière de la police du département de police de Los Angeles. Elle est décédée en 2001.
Après sa vie d’imprésario de bains publics, M. Ostrow a chanté avec des compagnies d’opéra à San Francisco, en Allemagne et en Australie, où il s’est installé à la fin des années 1980, est devenu coach vocal et a fondé Mature Age Gays, un groupe de soutien. En 2021, il a reçu la Médaille de l’Ordre d’Australie pour son service à la communauté LGBTQ et aux arts du spectacle.
«Je pense que les bains continentaux ont changé les choses plus que Stonewall», Larry Kramerl’activiste et dramaturge, a déclaré au magazine New York en 1998. “Ils étaient clean, et vous pouviez parler aux gens, et Bette Midler chantait pour vous.”
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