William Beecher, qui, en tant que journaliste au New York Times, a révélé la campagne secrète de bombardements du président Richard M. Nixon sur le Cambodge pendant la guerre du Vietnam, et qui a ensuite remporté un prix Pulitzer au Boston Globe, est décédé le 9 février à son domicile de Wilmington. , NC Il avait 90 ans.
Sa fille, Lori Beecher, et son gendre, Marc Burstein, ont confirmé le décès.
Le président Nixon a ordonné ces attentats à la bombe, baptisés Opération Menu, en mars 1969 en réponse aux attaques intensifiées de l’armée nord-vietnamienne et des guérilleros sud-vietnamiens basés au Cambodge, un pays neutre. La campagne était si secrète que même William P. Rogersle secrétaire d’État, l’ignorait.
L’article de M. Beecher sur les attentatsparu en première page du Times le 9 mai 1969, notait qu’au cours des deux semaines précédentes seulement, quelque 5 000 tonnes de munitions avaient été larguées sur le Cambodge.
Il a également noté que même si aucune incursion terrestre majeure n’était prévue, de « petites équipes » de forces de reconnaissance américaines infiltraient le Cambodge « pour s’assurer que des informations précises puissent être obtenues afin de fournir des cibles « lucratives » aux bombardiers.
L’article a suscité une réaction immédiate à la Maison Blanche. Deux semaines plus tard, le général Alexander Haig, adjoint d’Henry Kissinger, conseiller à la sécurité nationale, a demandé au Federal Bureau of Investigation de mettre sur écoute le téléphone de M. Beecher pour tenter d’identifier la personne qui lui avait divulgué l’information.
La décision de mettre sur écoute le téléphone de M. Beecher, ainsi que celui de 16 autres journalistes et responsables gouvernementaux, était une première démonstration de la volonté de l’administration Nixon d’utiliser des moyens juridiquement douteux pour obtenir des informations ou faire taire les critiques.
M. Beecher était déjà un irritant pour l’administration, et il le resta, avec des scoops sur les plans de contrôle des armements et les vols d’espionnage au-dessus de la Chine, qui s’appuyaient tous sur des sources bien placées au sein du gouvernement.
À la surprise de beaucoup, il a quitté le Times en 1973 pour travailler pour le ministère de la Défense en tant que secrétaire adjoint par intérim aux affaires publiques. Il revient au journalisme en 1975 en tant que correspondant du Boston Globe, où il couvre les affaires internationales.
Il faisait partie d’une équipe qui a remporté le prix Pulitzer en 1983 pour le journalisme national avec un article de 56 pages sur l’état de la course aux armements nucléaires – une réalisation de fin de carrière qu’il a portée avec légèreté.
« Avoir gagné un Pulitzer ne m’a pas fait de mal, mais je n’ai pas raconté aux sources d’information que j’avais gagné », a-t-il déclaré au Harvard Crimson en 2005. « Je ne dirais pas que cela a fait une grande différence. »
William Beecher est né le 27 mai 1933 à Framingham, Mass, fils de Gertrude et Samuel Beecher. Son père était épicier.
Il a étudié le gouvernement à Harvard, où il a travaillé comme rédacteur en chef pour The Crimson et comme correspondant sur le campus pour le Boston Globe. Il a obtenu son diplôme en 1955 ; parmi ses camarades de classe se trouvaient David Halberstam, J.Anthony Lukas et Sydney H. Schanbergqui poursuivront également une carrière de journaliste pour le Times.
Il a obtenu une maîtrise de la Columbia Journalism School, puis a passé deux ans dans l’armée avant de rejoindre l’équipe de reportages du St. Louis Globe-Democrat.
Il a épousé Eileen Brick en 1958. Elle est décédée en 2020. Avec sa fille Lori, il laisse dans le deuil trois autres filles, Diane Beecher, Nancy Kotz et Debbie Spartan ; et 10 petits-enfants.
Il a déménagé à Washington au début des années 1960 pour couvrir la Cour suprême pour le Wall Street Journal, puis a rejoint le Times en 1966.
Il effectue cinq voyages au Vietnam pendant la guerre. Lors d’un voyage, aux côtés de M. Haig, leur hélicoptère a été abattu au-dessus du delta du Mékong, mais tout le monde a survécu avec seulement des blessures légères. Sur un autre, il a appris que sa femme allait avoir des jumeaux – une nouvelle qui lui a été transmise par son compagnon de voyage, le sénateur Robert F. Kennedy.
Après avoir travaillé au Boston Globe, M. Beecher a été chef du bureau de Washington du Minneapolis Star Tribune et directeur des affaires publiques de la Nuclear Regulatory Commission.
Il a également écrit huit romans, un mémoire et un livre de cuisine et, à la retraite, il a enseigné le journalisme à l’Université du Maryland.
De nombreux journalistes à succès reconnaissent très tôt la vocation de leur vie. Mais M. Beecher a déclaré qu’il n’avait trouvé le sien que tard dans ses études de premier cycle.
«Je pensais que j’allais me lancer dans le journalisme ou dans le droit», a-t-il déclaré au Crimson. «Je pensais que je pourrais m’ennuyer en droit, mais je savais que je n’allais pas m’ennuyer en journalisme.»
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