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Les enfants réduits en esclavage ont été vendus et expédiés de Virginie vers la Louisiane avec leurs familles dans les années 1830, loin du monde qu’ils connaissaient et des gens qu’ils aimaient.
Elle s’appelait Eliza Randolph. Il s’agissait de Miles Green. Ils ont navigué à des moments différents et sur des navires différents, mais tous deux se sont retrouvés dans une plantation près des rives du fleuve Mississippi, non loin de Donaldsonville, située à environ 41 milles au sud de Baton Rouge. Dans leur chagrin, ils ont finalement trouvé du réconfort l’un auprès de l’autre.
En 1840, plus de deux millions de Noirs étaient réduits en esclavage aux États-Unis. Ils ont connu le chagrin et les traitements brutaux de la part des esclavagistes qui ont déchiré les familles pour le profit. Pourtant, au milieu des traumatismes et des épreuves, l’amour s’épanouit encore, un baume pour un peuple déterminé à résister et à survivre.
En ce Mois de l’histoire des Noirs, je veux célébrer les histoires d’amour cachées dans les archives du 19e siècle et les couples comme Eliza et Miles qui ont tenu bon, contre toute attente. J’écris sur l’esclavage et ses héritages, et ces histoires scintillent comme des joyaux dans un sol rocailleux, mettant en lumière l’humanité qui perdure même dans les temps les plus sombres.
“C’est important parce que nous devons comprendre la valeur que les Afro-Américains accordent aux relations familiales en général et au mariage en particulier, ainsi que les sacrifices qu’ils ont consentis, souvent au prix de grands frais”, a déclaré Tera W. Hunterhistorien à l’Université de Princeton et auteur de « Liés par le mariage : esclavage et mariage noir libre au XIXe siècle. »
Les partisans de l’esclavage justifiaient souvent la pratique consistant à briser les familles noires en arguant que les Noirs étaient incapables de « nouer des relations significatives comme le faisaient les Américains blancs », a déclaré le Dr Hunter. Cet argument, a-t-elle souligné, est démenti par les archives.
“Lorsque vous lisez des lettres et des récits d’anciens esclaves parlant de leur propre voix de ce que ces relations signifiaient pour eux et de ce qu’ils étaient prêts à faire pour protéger ces relations et les maintenir, c’est très puissant”, a-t-elle déclaré.
Eliza et Miles se sont mariés dans le salon de la maison de leur esclavagiste dans les années 1850, selon les archives. Elle travaillait alors comme domestique, s’occupant de la famille blanche qui les retenait captifs. Il travaillait dans les champs de la plantation sucrière appelée Chatham.
Miles était l’un des 272 hommes, femmes et enfants vendus par des prêtres catholiques en 1838 pour sauver le collège aujourd’hui connu sous le nom d’Université de Georgetown. Judy Riffel et Malissa Ruffnerles généalogistes qui ont recherché les 272 pour le Projet de mémoire de Georgetown, une association indépendante, a découvert le dossier retraite et me l’a transmis.
“Ils étaient tous les deux jeunes à l’époque et c’était la première fois qu’ils se mariaient”, a déclaré Catherine Randolph, la belle-sœur d’Eliza, dont les paroles ont été consignées dans un affidavit pris des décennies après la cérémonie.
Vendus enfants, les mariés connaissaient les périls auxquels les couples esclaves étaient confrontés. Mais pendant quelques années, ils ont construit leur vie ensemble. Ils avaient une maison dans les quartiers des esclaves et eurent bientôt une petite fille, prénommée Emily.
C’est le fils de leur esclavagiste qui a brisé leur vie, comme le montrent les registres des pensions. Il voulait Eliza pour lui-même et a essayé de rompre son mariage. Il a forcé Eliza à quitter sa maison et l’a emmenée dans sa plantation à plusieurs kilomètres de là, où, selon les archives, il l’a violée à plusieurs reprises. Elle aurait plusieurs de ses enfants.
« Mon maître n’a pas permis à Miles de venir me voir », a raconté Eliza des années plus tard.
Miles a désobéi à cet ordre. Lorsque la nuit tomba et que ses esclavagistes se retirèrent dans leurs lits, Miles sortit de ses quartiers. Les esclaves qui quittaient leurs plantations sans autorisation étaient souvent emprisonnés, fouettés ou vendus. Il connaissait les risques. Mais il était déterminé à voir sa femme.
«Il s’enfuyait et venait me voir deux ou trois fois par semaine», a déclaré Eliza. “Nous avons continué ainsi jusqu’à ce que la guerre éclate.”
En 1862, l’armée de l’Union prend le contrôle de la Nouvelle-Orléans, la plus grande ville de la Confédération. Chatham et un certain nombre de plantations le long du fleuve Mississippi tombèrent bientôt sous le contrôle fédéral.
Plusieurs hommes noirs de la plantation décidèrent alors qu’ils ne toléreraient plus la vie en esclavage. Au printemps 1863, les esclaves commencèrent à fuir, abandonnant le domaine, se dirigeant vers des camps militaires et s’enrôlant dans l’armée de l’Union.
Miles a pris en compte sa propre situation et a décidé qu’il se présenterait également. À cette époque, lui et sa femme avaient plusieurs enfants.
« Il est d’abord venu me voir », se souvient Eliza, « et pour me dire au revoir. »
Miles a passé trois ans dans l’armée de l’Union, selon les archives militaires, et a été promu de caporal à sergent. Il a également contracté la variole. Quand la liberté est enfin arrivée, il était malade. Il est retourné depuis la Nouvelle-Orléans à l’ancienne plantation, à la recherche d’Eliza.
Partout dans le Sud, les personnes nouvellement libérées recherchaient leurs proches. Les plus chanceux ont célébré lors de joyeuses retrouvailles. Certains couples ont finalement bénéficié des protections juridiques du mariage dont disposent les Américains blancs, déplacé pour célébrer les vœux de mariage faites pendant l’esclavage et pour légaliser des relations de longue date. D’autres postés annonces dans les journaux et comptaient sur leurs parents et amis, mais ne retrouvaient jamais leurs bien-aimés.
Miles et Eliza se sont retrouvés.
“Dès que son temps était écoulé, il est rentré à la maison et m’a trouvée”, a-t-elle déclaré, “et nous sommes immédiatement allés vivre ensemble.”
J’ai récemment partagé les détails de leur histoire avec Gerald Brown, un descendant de l’un des frères d’Eliza, qui fait des recherches sur la famille depuis des années. “Malgré toute l’adversité, ils continuent de se réunir et de vivre leur vie ensemble”, a-t-il déclaré.
La vie n’était pas facile après la guerre. Miles est resté faible après s’être remis de la variole et était à peine capable de travailler. Le couple vivait parfois séparé, peut-être parce qu’Eliza devait vivre à proximité des familles blanches pour lesquelles elle travaillait ou peut-être parce qu’ils avaient besoin de passer du temps séparés. Nous ne connaîtrons jamais toute leur histoire, mais ceux qui les ont connus disent qu’ils sont restés unis malgré leurs difficultés.
Vers 1881, Miles mourut dans la plantation où il rencontra pour la première fois sa bien-aimée. Eliza était là, juste à ses côtés.
Crédit pour les documents des Archives nationales : Eliza Green, demande de pension de veuve n° 637 236, certificat n° 468 798 ; Service de Miles Green (Co F, 80e et 88e USCI, guerre civile) ; Dossiers des demandes de pension approuvées, 1861-1934 ; Guerre civile et dossiers de retraite ultérieurs ; Ministère des Anciens Combattants, Groupe d’enregistrement 15
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