Dans les semaines ou les mois à venir, l’affaire pénale en Géorgie contre l’ancien président Donald J. Trump et ses alliés se concentrera probablement une fois de plus sur les accusés et sur la question de savoir s’ils ont conspiré pour annuler la défaite électorale de M. Trump dans ce pays en 2020.
Mais le détour extraordinaire qu’a pris l’affaire, plongeant dans les détails intimes d’une relation amoureuse entre les deux principaux procureurs et les obligeant à lutter contre des accusations d’irrégularités, a peut-être changé la donne fondamentalement. Il n’est désormais pas clair si l’affaire restera entre les mains de Fani T. Willis, la procureure du comté de Fulton, puisque les avocats de M. Trump et d’autres accusés cherchent à faire disqualifier l’ensemble de son bureau.
Même si le juge qui préside autorise Mme Willis à maintenir l’affaire, elle risque de faire désormais l’objet d’un examen minutieux, notamment de la part d’une nouvelle commission d’État qui pourra révoquer les procureurs et du Sénat de Géorgie, qui a ouvert une enquête.
La controverse a également fourni de nouveaux éléments à M. Trump et à ses alliés, qui savent exploiter les vulnérabilités de leurs adversaires. M. Trump lançait déjà des attaques incendiaires contre Mme Willis avant même que sa relation avec Nathan J. Wade, l’avocat qu’elle a engagé pour l’aider à gérer l’affaire d’ingérence électorale, ne soit révélée.
Au moins, la décision de Mme Willis de ne pas révéler sa relation avec M. Wade dès le départ a créé une diversion désordonnée d’une poursuite aux enjeux extrêmement élevés. Même si les révélations n’entachent pas le jury du comté de Fulton, où les démocrates sont de loin plus nombreux que les républicains et où Mme Willis compte de nombreux admirateurs, son cas de renommée mondiale pourrait se heurter à un problème de perception durable. Et si l’affaire lui est retirée, des problèmes plus graves pourraient s’ensuivre.
Le juge Scott McAfee de la Cour supérieure du comté de Fulton a suggéré vendredi qu’il ne se prononcerait probablement pas la semaine prochaine sur la question de savoir si la relation créait un conflit d’intérêts disqualifiant. Mais déjà, les responsables de l’État réfléchissent à ce qui pourrait arriver si Mme Willis, qui n’a donné aucune indication qu’elle se retirerait volontairement, devait confier l’affaire à un autre procureur de l’État.
“Vous devez trouver un bureau qui dispose des ressources nécessaires pour traiter ce type d’affaires, et il y en a moins d’une poignée”, a déclaré Pete Skandalakis, directeur exécutif du Conseil des procureurs de Géorgie, dans une interview. « Vous ne pouvez pas vous rendre dans un bureau de procureur rural qui ne compte que sept ou huit procureurs et dire : « Pouvez-vous vous charger de cette affaire ? »
L’affaire Trump est une vaste procédure de racket impliquant 15 accusés et une ruche de procureurs adjoints qui y sont plongés depuis plusieurs années. L’un des plus grands experts en racket du pays travaille dans l’équipe de Mme Willis et a contribué à l’élaboration du dossier.
Mme Willis elle-même a des années d’expérience dans les poursuites dans des affaires de racket et a jusqu’à présent obtenu des plaidoyers de culpabilité de quatre des 19 accusés initiaux. Avant que les allégations de conflit d’intérêts n’apparaissent, elle espérait être jugée en août, une perspective qui semble désormais moins probable que jamais.
M. Skandalakis serait chargé de réaffecter l’affaire, si l’on en arrive là. Parmi les considérations, a-t-il dit, il y aurait « à quelle distance » du comté de Fulton se trouverait un nouveau procureur. Cela signifie probablement que l’affaire reviendrait au bureau du procureur de la région d’Atlanta. Un nouveau procureur pourrait essentiellement faire ce qu’il voulait dans l’affaire, et pourrait même décider d’abandonner toutes les accusations.
Flynn D. Broady Jr., procureur du comté de Cobb, près d’Atlanta, et démocrate comme Mme Willis, a déclaré que si on lui demandait de prendre en charge l’affaire Trump, « j’examinerais le dossier pour faire une analyse. décision éclairée » quant à la poursuite des poursuites.
Soulignant les risques pour Mme Willis, le juge McAfee a déclaré que même l’apparence d’un conflit pourrait conduire à une disqualification. Le fait qu’il ait autorisé l’audition des preuves sur les allégations portées contre elle a révélé qu’il prenait l’affaire au sérieux.
Le point central de l’argument de la défense est que la relation amoureuse entre Mme Willis et M. Wade présentait un conflit d’intérêts intenable, car elle incitait financièrement les deux procureurs à prolonger l’affaire. Le bureau de Mme Willis a versé à M. Wade plus de 650 000 $ depuis son embauche en novembre 2021.
Mme Willis et M. Wade ont nié avoir bénéficié financièrement de son embauche. Ils ont déclaré que leur relation avait commencé début 2022, après qu’elle l’ait embauché, et qu’elle s’était terminée l’été dernier. Mais devant le tribunal cette semaine, un ancien ami de Mme Willis a témoigné que la relation avait commencé bien plus tôt. (Le témoin, Robin Bryant-Yeartie, avait travaillé dans le bureau de Mme Willis, mais ils ont cessé de parler après la démission de Mme Bryant-Yeartie en 2022 pour éviter d’être licenciée.)
Au moins, l’audience a créé un spectacle, notamment lorsque Mme Willis est passée à la barre des témoins pendant plusieurs heures jeudi.
Il y a eu de furieuses volées d’avocats, agrémentées d’accusations de mensonges et de parjure, et de détails sur les voyages du couple vers des destinations de vacances comme le Belize, où ils ont peut-être ou non visité un salon de tatouage. Il y a eu l’évaluation acerbe de Mme Willis de leur rupture. Son bureau a même appelé son père de 79 ans à la barre pour corroborer les affirmations de sa fille selon lesquelles elle avait remboursé à M. Wade des milliers de dollars en espèces pour leurs voyages ; il a dit qu’accumuler de grandes sommes d’argent était « une chose noire ».
Mme Willis a tenté à un moment donné au cours de l’audience mélodramatique de rappeler aux auditeurs son cas contre M. Trump, qui a parfois semblé un lointain souvenir depuis que les allégations de conflit d’intérêts ont été formulées. « Ces personnes sont jugées pour avoir tenté de voler une élection en 2020 ! » s’est-elle exclamée à un moment donné. «Je ne suis pas en procès. Peu importe à quel point vous essayez de me juger.
Il existe déjà un précédent dans l’affaire Trump en matière de disqualification. En juillet 2022, un juge a empêché Mme Willis de développer un dossier contre Burt Jones, un faux électeur de Trump en Géorgie 2020, parce que Mme Willis avait organisé une collecte de fonds pour l’un des rivaux politiques de M. Jones.
Un an et demi plus tard, aucun procureur remplaçant n’a encore été nommé pour examiner une éventuelle affaire contre M. Jones, aujourd’hui lieutenant-gouverneur de Géorgie.
Mais M. Skandalakis a noté que contrairement à l’époque, les actes d’accusation ont été rendus. “Cela rend les choses différentes”, a-t-il déclaré.
Une Fani Willis affaiblie ou déchue est une victoire pour M. Trump. Une demi-douzaine d’États swing mènent actuellement des enquêtes criminelles sur le complot de 2020 visant à maintenir l’ancien président au pouvoir, mais Mme Willis reste la seule de ces procureurs à avoir porté plainte contre M. Trump lui-même.
Sherry Boston, procureure du comté de DeKalb, dans la banlieue d’Atlanta, a refusé de dire si elle envisagerait de prendre en charge l’affaire si Mme Willis était disqualifiée. Patsy Austin-Gatson, procureure du comté de Gwinnett, également à l’extérieur d’Atlanta, a déclaré dans un courrier électronique : « Nous n’avons bien sûr aucune prédisposition quant à savoir si notre bureau envisagerait d’accepter l’affaire. »
Richard Painter, professeur de droit à l’Université du Minnesota et ancien avocat en éthique à la Maison Blanche, a déclaré qu’il ne pensait pas que les preuves jusqu’à présent répondaient aux normes juridiques de la Géorgie pour disqualifier Mme Willis.
Il a néanmoins déclaré qu’il pensait qu’il serait « préférable que Willis démissionne volontairement et que Wade ne continue pas non plus à travailler sur l’affaire ».
Trouver un autre procureur disposé à reprendre son dossier ne sera pas facile, surtout compte tenu des menaces menaçantes qui ont conduit Mme Willis à abandonner sa maison et à exiger une sécurité constante.
Témoignant à l’audience cette semaine, Roy Barnes, ancien gouverneur de Géorgie, a raconté ce qu’il a dit à Mme Willis lorsqu’elle lui a demandé, dès le début, de l’aider à diriger les poursuites contre Trump.
“Je vivais avec des gardes du corps depuis quatre ans et je n’aimais pas ça », a-t-il déclaré. “Je n’allais pas vivre avec des gardes du corps pour le reste de ma vie.”
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