Un autre mois, un autre essai sur la lune.
Un atterrisseur robotique lunaire a été lancé dans l’espace tôt jeudi matin. Si tout se passe bien, il deviendra le 22 février le premier vaisseau spatial américain à se poser en douceur sur la surface de la Lune depuis le Alunissage d’Apollo 17 en 1972.
Ce serait également le premier effort privé visant à atteindre la surface de la Lune en un seul morceau. Trois tentatives antérieures, par une entreprise américaine, une entreprise japonaise et une organisation israélienne à but non lucratiféchoué.
La société en charge de cette mission, Intuitive Machines of Houston, se montre optimiste.
“Je suis assez confiant dans le fait que nous réussirons à atterrir en douceur sur la Lune”, a déclaré Stephen Altemus, président et directeur général d’Intuitive Machines, dans une interview. « Nous avons fait les tests. Nous avons testé et testé et testé. Autant de tests que possible.
Si des entreprises privées parviennent à réaliser cet exploit, à un coût bien inférieur à celui d’une mission traditionnelle de la NASA, cela ouvrira la porte à une exploration plus large de la Lune par la NASA et à des efforts commerciaux.
“Nous essayons de créer un marché là où il n’existait pas”, a déclaré Joel Kearns, responsable de la direction des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse mardi. “Mais pour y parvenir, nous devons le faire en tenant compte des coûts.”
La NASA est le principal client de cette mission, payant 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour emporter ses charges utiles, qui comprennent une caméra stéréo pour observer le panache de poussière soulevé lors de l’atterrissage et un récepteur radio pour mesurer les effets des particules chargées sur les signaux radio. la surface de la lune. Il y a aussi des marchandises provenant de clients autres que la NASA, comme une caméra construite par des étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle de Daytona Beach, en Floride, et un projet artistique de Jeff Koons.
Mais si ces efforts privés continuent à échouer, la NASA n’en aura pas pour son argent.
La mission a démarré sous de bons auspices.
À 1 h 05, heure de l’Est, une fusée SpaceX Falcon 9 transportant l’atterrisseur a décollé du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, envoyant l’atterrisseur sur une trajectoire directe vers la Lune. Intuitive Machines a signalé moins d’une heure plus tard que le vaisseau spatial s’était séparé du deuxième étage de la fusée et s’était allumé avec succès. Le vaisseau spatial peut rester orienté dans la bonne direction, ses panneaux solaires produisent de l’électricité et il est en contact radio avec le contrôle de mission d’Intuitive Machines à Houston, a annoncé la société plus tard jeudi matin.
“Nous sommes parfaitement conscients des immenses défis qui nous attendent”, a déclaré M. Altemus dans un communiqué. “Cependant, c’est précisément en affrontant ces défis de front que nous reconnaissons l’ampleur de l’opportunité qui s’offre à nous : ramener en douceur les États-Unis sur la surface de la Lune pour la première fois en 52 ans.”
Intuitive Machines appelle sa conception de vaisseau spatial Nova-C. Il s’agit d’un cylindre hexagonal avec six pattes d’atterrissage, mesurant environ 14 pieds de haut et 5 pieds de large. Intuitive Machines note que le corps de l’atterrisseur a à peu près la taille d’une vieille cabine téléphonique de la police britannique, c’est-à-dire comme le Tardis dans l’émission télévisée de science-fiction “Doctor Who”.
Au lancement, avec une pleine charge de propulseur, l’atterrisseur pesait environ 4 200 livres.
Ce vaisseau spatial particulier a été nommé Odysseus après un concours entre les employés d’Intuitive Machines. Mario Romero, l’ingénieur qui a proposé le nom, a déclaré que les voyages du héros de « l’Odyssée », l’ancien poème épique grec, fournissaient une analogie appropriée pour la mission lunaire.
“Ce voyage prend beaucoup plus de temps en raison des nombreux défis, revers et retards”, a déclaré M. Romero dans le dossier de presse d’Intuitive Machines pour la mission. « Voyager sur cette mer intimidante et couleur vin met son courage à l’épreuve à plusieurs reprises, mais finalement, Ulysse s’en montre digne et rentre chez lui après 10 ans. »
Après une semaine de voyage loin de la Terre, Ulysse doit entrer en orbite autour de la Lune à environ 62 milles au-dessus de la surface. Puis, 24 heures plus tard, il allumera son moteur pour entamer sa descente finale. Une heure plus tard, il se pose près d’un cratère nommé Malapert A, à environ 185 milles du pôle sud. Le site d’atterrissage est relativement plat, un endroit plus facile à atterrir pour un vaisseau spatial.
La région polaire sud, en particulier les cratères qui restent dans une ombre perpétuelle, est devenue une zone d’intérêt en raison de la présence de glace d’eau. Les précédentes missions lunaires américaines ont atterri dans les régions équatoriales.
Après l’atterrissage, Odysseus doit fonctionner pendant sept jours jusqu’au coucher du soleil. L’atterrisseur à énergie solaire n’est pas conçu pour survivre au froid glacial de la nuit lunaire.
Le lancement de la mission Intuitive Machines intervient un mois seulement après qu’une autre société américaine, Astrobotic Technology de Pittsburgh, ait tenté d’envoyer Peregrine, son atterrisseur, sur la Lune. Mais un dysfonctionnement de son système de propulsion peu après le lancement a empêché toute possibilité d’atterrissage. Dix jours plus tard, alors que Peregrine revenait vers la Terre, il a brûlé dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Pacifique.
Odysseus et Peregrine font tous deux partie du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, ou CLPS. L’objectif du programme est d’utiliser des sociétés commerciales pour envoyer des expériences sur la Lune plutôt que la NASA construise et exploite ses propres atterrisseurs lunaires.
L’agence spatiale espère que cette approche sera beaucoup moins coûteuse, lui permettant d’envoyer davantage de missions plus fréquemment alors qu’elle se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis.
Thomas Zurbuchen, l’ancien administrateur associé pour la science à la NASA qui a lancé le programme CLPS en 2018, a déclaré que l’agence spatiale s’attendait à ce que la moitié des missions CLPS échouent et qu’il a répété à plusieurs reprises au Congrès, aux scientifiques et aux entreprises de s’attendre à cela. “C’est comme ça qu’il a été vendu”, a-t-il déclaré dans une interview.
Mais même si la moitié de ces missions commerciales échouent, la NASA s’en sortirait quand même car une mission traditionnelle coûte entre 500 millions et 1 milliard de dollars, a déclaré le Dr Zurbuchen, tandis que pour une mission CLPS, la NASA paie environ 100 millions de dollars à une entreprise pour faire voler ses charges utiles. .
Même un taux de réussite de 50 pour cent pourrait être trop optimiste. « Même si vous êtes partisan de cette approche, vous devez voir si cette stratégie fonctionne », a déclaré le Dr Zurbuchen.
M. Altemus, qui a travaillé six ans en tant que directeur de l’ingénierie au Johnson Space Center de la NASA à Houston, a déclaré que la volonté de réduire les coûts a stimulé un rythme d’innovation beaucoup plus rapide que ce qui était possible à la NASA.
“Une innovation qui n’aurait pas eu lieu si nous avions eu plus d’argent et plus de temps”, a-t-il déclaré. “Si vous regardez toutes les étapes menant à l’alunissage, et toutes les réalisations techniques que nous avons pu réaliser avec ce peu d’argent, c’est tout simplement incroyable.”
La partie la plus difficile de la mission – l’atterrissage – reste à venir.
M. Altemus a admis qu’ils devaient prendre des décisions qui réduisaient les coûts mais augmentaient les risques.
« Maintenant, sommes-nous allés trop bas ? » » a déclaré M. Altemus. “Peut-être.”
Si tel est le cas, les sociétés CLPS devront peut-être augmenter les prix des futures missions, même si ceux-ci resteront moins chers que ce que la NASA entreprend traditionnellement. M. Altemus a déclaré que si Intuitive Machines échouait cette fois-ci, la NASA et le Congrès ne devraient pas abandonner l’idée d’un budget limité.
« C’est la seule façon de vraiment avancer », a déclaré M. Altemus.
Source link
