Le Premier ministre britannique Rishi Sunak pourrait se retrouver dans une situation familière après la défaite de son parti conservateur aux élections législatives de jeudi dans deux districts : isolé, en difficulté et sujet à des complots chuchotés par des conservateurs rétifs déterminés à le pousser à un nouveau mandat. chef.
La perte écrasante de deux sièges dans des régions conservatrices autrefois fiables a couronné une autre semaine lamentable pour M. Sunak. Les données économiques ont confirmé jeudi que la Grande-Bretagne était tombée en récession à la fin de l’année dernière, mettant à mal l’une des cinq promesses fondamentales du Premier ministre : relancer la croissance du pays.
Pourtant, selon les analystes, les manigances contre M. Sunak n’ont pas plus de chances d’aboutir que lors de ses précédentes crises de leadership. Même si les conservateurs sont dans une situation politique désespérée, ils auraient du mal, à ce stade avancé, à remplacer leur premier ministre languissant par quelqu’un d’autre.
Avec le parti divisé entre les centristes et ceux de droite, et des élections générales imminentes dans quelques mois, les conditions d’un coup d’État interne au parti – du genre de celui qui a chassé les deux derniers dirigeants conservateurs, Liz Truss et Boris Johnson – se multiplient. difficile de jour en jour, selon les analystes.
M. Sunak pourrait encore être purgé comme M. Johnson et Mme Truss. Mais son sort le plus probable, selon ces analystes, est d’être balayé du pouvoir par le Parti travailliste d’opposition, qui a remporté les deux sièges de manière retentissante jeudi et a mené les conservateurs avec des marges à deux chiffres dans les sondages nationaux depuis plus d’un an.
“Je n’écarterais pas complètement l’idée qu’il puisse partir d’ici la fin du mois, mais cela me semble assez improbable”, a déclaré Timothy Bale, professeur de politique à l’université Queen Mary de Londres, à propos de M. Sunak. . “Je pense que la plupart des députés conservateurs sont toujours persuadés que cela les ridiculiserait.”
Le soutien aux conservateurs ne s’est jamais remis du mandat calamiteux de 44 jours de Mme Truss en tant que première ministre, qui s’est terminé par sa démission après qu’elle ait dû annuler les réductions d’impôts qui ont alarmé les marchés financiers et provoqué une flambée des taux d’intérêt. Mais le long évanouissement du parti a commencé pendant le mandat marqué par le scandale de M. Johnson.
Il y a eu des échos de l’ère Johnson lors des élections à Wellingborough, une circonscription du Northamptonshire, où le député conservateur Peter Bone a été révoqué par les électeurs après un scandale d’intimidation et d’inconduite sexuelle.
Aux élections générales de 2019, les conservateurs ont remporté le siège par plus de 18 000 voix. Cette fois, les électeurs ont choisi le candidat travailliste, Gen Kitchen, avec une marge de 6 436 voix – la plus grande perte de voix que les conservateurs aient subie lors d’une élection partielle d’après-guerre pour un siège qu’ils défendaient.
Lors de l’autre élection, à Kingswood, près de Bristol, les travaillistes ont remporté un siège conservateur laissé vacant par Chris Skidmore, ministre de l’Energie. Il avait démissionné pour protester contre le projet du gouvernement de délivrer davantage de licences pour extraire du pétrole et du gaz de la mer du Nord. Les conservateurs avaient remporté le siège par plus de 11 000 voix en 2019. Cette fois, le candidat travailliste, Damien Egan, l’a remporté par 2 501 voix.
Même si chaque course avait ses propres caractéristiques, toutes deux reflétaient une profonde lassitude des électeurs à l’égard des conservateurs, qui dirigent le gouvernement depuis 14 ans. M. Sunak n’a pris la peine de faire campagne dans aucune des deux circonscriptions, ce qui témoigne des faibles espoirs du parti de conserver les sièges.
De telles élections sont cependant souvent considérées comme un signe avant-coureur de la performance d’un parti aux élections générales, et ces défaites ont confirmé les perspectives inquiétantes pour les conservateurs. Alors que les sondages montrent que des centaines de députés conservateurs pourraient perdre leur siège, l’ambiance au sein du parti frise désormais la panique, selon les responsables.
C’est pourquoi chaque nouveau revers électoral suscite des spéculations selon lesquelles les conservateurs se retourneraient contre leur chef. Même avant le vote de jeudi, M. Sunak avait ajouté à ces préoccupations une série de faux pas politiques.
Dans une interview avec l’animateur de télévision Piers Morgan, M. Sunak a semblé accepter le pari de 1 000 livres (environ 1 260 dollars) selon lequel la Grande-Bretagne mettrait les demandeurs d’asile dans un avion pour le Rwanda avant les prochaines élections générales. Les critiques lui ont reproché de parier sur la vie des personnes qui traversent la Manche à bord de petits bateaux.
Ensuite, M. Sunak a été critiqué pour avoir fait une blague à la Chambre des communes sur la position du parti travailliste à l’égard des personnes transgenres. Pendant que M. Sunak parlait, la mère de Brianna Ghey, une adolescente transgenre assassinée, était en visite au Parlement. M. Sunak a refusé à plusieurs reprises de s’excuser.
Alors que M. Sunak a hérité d’un parti belligérant, d’une économie secouée par la pandémie de coronavirus, d’un système de santé en crise et de la guerre en Ukraine, les analystes estiment que ces épisodes ont révélé un déficit inquiétant de ses instincts politiques.
“Ce n’est pas un homme politique particulièrement convaincant, ce qui n’est pas vraiment surprenant étant donné que son ascension au sommet a été si rapide”, a déclaré le professeur Bale, auteur de plusieurs livres sur le Parti conservateur.
Certes, M. Sunak ne s’est jamais présenté comme un homme politique joyeux, mais plutôt comme un gestionnaire responsable de l’économie britannique après Mme Truss. Mais après avoir calmé les marchés, il a eu du mal à élaborer des politiques visant à relancer la croissance britannique ou à réduire l’encre rouge dans ses finances publiques.
“Ils ne sont ni stupides ni analphabètes en matière économique”, a déclaré Jonathan Portes, professeur d’économie au Kings College de Londres, à propos de M. Sunak et de son chancelier de l’Échiquier, Jeremy Hunt. “Mais ils ont pour l’essentiel renoncé à tenter autre chose que de tendre des pièges à court terme à l’opposition.”
M. Sunak s’est creusé un trou plus profond avec ses cinq buts. En plus de restaurer la croissance, il a promis de réduire de moitié le taux d’inflation, de réduire la dette publique, d’arrêter le flux de bateaux traversant la Manche et de réduire les temps d’attente dans les hôpitaux du National Health Service. Il n’a réussi à réaliser aucun de ces objectifs, à l’exception de la réduction de l’inflation, pour laquelle la Banque d’Angleterre mérite sans doute une grande part du mérite.
“Il continue de promettre de faire des choses qu’il n’est pas possible de faire dans le temps dont il dispose”, a déclaré Robert Ford, professeur de politique à l’Université de Manchester. “Cela met simplement en colère sa base parce que ce n’est pas réalisable, et ils le savent.”
Pourtant, le processus d’éviction de M. Sunak serait un défi, même pour un parti célèbre pour sa brutalité dans l’éviction de dirigeants impopulaires. À moins qu’il n’accepte de se retirer, ce qu’il ne montre aucun signe de faire, plus de 50 législateurs conservateurs devraient se retourner contre M. Sunak pour forcer un vote de censure. Les législateurs peuvent soumettre des lettres demandant un concours en privé ; on ne sait pas combien l’ont fait.
Mais très peu ont publiquement appelé le Premier ministre à démissionner. Lorsque Simon Clarke, un ancien ministre, l’a fait récemment, il a été rapidement désavoué par ses collègues conservateurs, dont l’un lui a conseillé de trouver une pièce sombre, de s’allonger et de se débrouiller. Les législateurs savent qu’un changement de direction mettrait à nu les divisions internes du parti à moins qu’un consensus ne se dégage sur le successeur de M. Sunak.
Cela semble hautement improbable. Une grande partie de l’agitation contre M. Sunak est venue de la droite. Des critiques comme David Frost, ancien conseiller de M. Johnson, ont prévenu que le parti se dirigeait vers la défaite et que, s’il n’agit pas, « il ne restera bientôt plus que des décombres fumants », comme l’a dit M. Frost.
La candidate potentielle à la direction de la droite la plus importante est Kemi Badenoch, la secrétaire au Commerce, qui a insisté sur sa loyauté envers M. Sunak même après des informations selon lesquelles elle était membre d’un groupe WhatsApp de législateurs conservateurs appelé «Evil Plotters». L’ancienne ministre de l’Intérieur, Suella Braverman, que M. Sunak a licenciée, est également mentionnée comme ayant des ambitions de leadership.
Pourtant, les centristes du parti hésiteraient probablement à installer une figure polarisante à Downing Street avant les élections. Un choix de compromis plus probable serait Penny Mordaunt, la leader de la Chambre des communes, dont la notoriété s’est envolée lorsqu’elle a joué un rôle remarquable dans le couronnement du roi Charles III l’année dernière.
« Compte tenu des résultats du sondage, cela pourrait être un dernier coup de dés », a déclaré le professeur Bale. Mais, a-t-il ajouté, “Même elle penserait qu’il vaut mieux s’en tenir à Sunak et espérer que l’économie a enfin touché le fond et qu’elle est sur la voie de la hausse.”
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