La mort vendredi du plus éminent leader de l’opposition russe, Alexeï A. Navalny, dans une prison isolée de l’Arctique, a mis fin à l’une des carrières politiques les plus audacieuses des temps modernes et a laissé la Russie en temps de guerre sans sa voix anti-guerre la plus charismatique.
M. Navalny, dont la mort a été signalée par les autorités russes, a été le critique le plus virulent du président Vladimir V. Poutine pendant plus d’une décennie, exploitant une large opposition au dirigeant russe avec plus de succès que tout autre ennemi du Kremlin. Après avoir survécu un empoisonnement largement considéré comme l’œuvre du Kremlin en 2020 et en convalescence en Allemagne, M. Navalny est retourné en Russie en 2021 et a été immédiatement arrêté.
Mais M. Navalny, un ancien avocat spécialisé dans l’immobilier, plaisant, grégaire et franc-parlant, est resté pertinent même depuis la prison, publiant des publications sur Instagram via des messages relayés par ses avocats à la fois humoristiques et indignés. Il a exhorté les Russes à ne pas abandonner ou à céder à leurs peurs, et a dénoncé la guerre « criminelle » en Ukraine, qui, selon lui, entraînerait « un appauvrissement continu du peuple russe ».
Les informations faisant état de sa mort ont stupéfié ses partisans et les politiciens du monde entier. Mikhaïl Vinogradov, analyste politique à Moscou, l’a décrit comme la mort la plus choquante d’un homme politique russe dans l’histoire post-soviétique du pays. Les Russes se sont rassemblés pour des veillées impromptues dans les villes du monde entier, tandis que les images de personnes déposant des fleurs sur les sites commémoratifs des villes russes ricochaient sur les réseaux sociaux.
“Je voulais croire que la Russie avait son propre Nelson Mandela”, a déclaré un homme de 28 ans lors d’un entretien depuis la ville méridionale de Rostov-sur-le-Don, demandant que son nom ne soit pas utilisé pour sa sécurité. “Aujourd’hui, cet homme est parti.”
Le président russe Vladimir V. Poutine a été informé de la mort de M. Navalny, a déclaré son porte-parole, mais n’a fait aucun commentaire à ce sujet. Le président Biden, à la Maison Blanche, a déclaré qu’il était clair que « Poutine est responsable de la mort de Navalny ». Et à Munich, lors d’une apparition imprévue à la tribune d’une conférence de haut niveau sur la sécurité, l’épouse de M. Navalny, Ioulia Navalnaya, a promis que le gouvernement de M. Poutine serait « traduit en justice ».
Les collaborateurs de M. Navalny, contraints à l’exil et basés en Lituanie, ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas confirmer dans l’immédiat la mort de leur patron. Samedi, ont-ils indiqué, son avocat et ses proches devraient arriver dans la ville isolée de l’Arctique où il est détenu. Mais vendredi soir, ils ont reconnu qu’ils croyaient au pire.
Il n’y a aucune clarté sur les circonstances précises de la mort de M. Navalny, hormis une déclaration laconique du service pénitentiaire fédéral russe déclarant qu’il a perdu connaissance après s’être promené et que le personnel médical n’a pas pu le réanimer.
Mais les dirigeants occidentaux comme M. Biden, ainsi que les partisans de M. Navalny, ont déclaré qu’il était clair que la responsabilité ultime de sa mort incombait à M. Poutine – qui, il y a trois ans, a pris la décision d’emprisonner son ennemi politique le plus menaçant.
Depuis, M. Navalny a été soumis à un traitement de plus en plus dur en prison, ainsi que de nouvelles accusations qui a prolongé sa peine dans la prochaine décennie – un signe que M. Poutine était déterminé à ne pas permettre à M. Navalny de réapparaître comme une puissante voix dissidente.
Au cours des années précédentes, M. Navalny avait créé un réseau politique national, en utilisant sa rhétorique populiste et YouTube. exposés about corrupt officials pour attirer des partisans bien au-delà de la classe moyenne libérale de Moscou.
“Nous comprenons que ce qui s’est probablement passé, c’est qu’Alexeï Navalny a été tué”, a déclaré Ivan Zhdanov, l’un des principaux collaborateurs de M. Navalny, tout en avertissant que les informations du groupe étaient incomplètes. « Tout indique qu’un meurtre a eu lieu – le meurtre d’Alexeï Navalny en prison – et que c’est Poutine qui l’a tué. »
Le Kremlin a cherché à calmer les émotions de la journée. M. Poutine est apparu lors d’un événement de routine dans la région des montagnes de l’Oural, où il a été interrogé sur des sujets tels que la robotique, les subventions gouvernementales et les écoles d’ingénieurs et n’a pas mentionné M. Navalny. Dmitri S. Peskov, son porte-parole, a déclaré plus tard qu’il était « absolument inacceptable » que des responsables étrangers blâment le Kremlin parce qu’« il n’y a aucune information sur la cause du décès ».
L’annonce de la mort de M. Navalny intervient à peine un mois avant les élections présidentielles russes, lorsque le Kremlin cherchera à présenter les Russes comme unis derrière M. Poutine et sa candidature à un cinquième mandat. Les analystes s’attendent à ce que le Kremlin tente d’associer sa victoire électorale infaillible à de nouveaux gains sur le front en Ukraine, où les forces russes ont pris l’initiative contre une armée ukrainienne en difficulté face à un soutien occidental en baisse.
Alors que la troisième année de guerre approche, le contrôle de M. Poutine sur la politique intérieure semble presque total, ses principaux opposants survivants étant soit en prison, soit en exil. Les manifestations de rue sont immédiatement réprimées et des milliers de Russes ont été poursuivis en justice pour avoir critiqué la guerre.
En offrant des salaires élevés aux recrues militaires, le Kremlin a réussi à mener son invasion sans recourir à une seconde conscription militaire, ce qui signifie que la plupart des Russes ont pu continuer leur vie quotidienne. Les sanctions de grande envergure imposées par l’Occident n’ont pas paralysé l’économie russe.
Mais pour certains analystes, la mort de M. Navalny rappelle que le pouvoir de M. Poutine est peut-être plus ténu qu’il n’y paraît. M. Navalny a su exploiter les responsabilités de M. Poutine, comme la corruption et le mécontentement latent à l’égard de la guerre – qui resteront probablement des points chauds après la mort de M. Navalny.
“Navalny avait tendance à détecter les points vulnérables plutôt que de les créer”, a déclaré M. Vinogradov, l’analyste moscovite.
Avec le départ de M. Navalny en tant que leader canalisant la colère du public, certaines personnalités de l’opposition estiment que de nouveaux points focaux de dissidence pourraient émerger.
Mikhaïl B. Khodorkovski, l’un des principaux organisateurs de l’opposition russe et ancien magnat du pétrole qui a passé 10 ans en prison en Russie, a déclaré que les ennemis de M. Poutine devaient désormais s’unir et exploiter l’héritage de M. Navalny. La mort de M. Navalny, a-t-il déclaré, montre que plutôt que de se consolider autour d’un seul leader, les opposants à Poutine devaient former une coalition pour combattre le Kremlin.
« Une coalition en tant que système est bien plus stable », a-t-il déclaré. « Si une personne s’en va, d’autres resteront et de nouvelles personnes apparaîtront. »
M. Khodorkovski, désormais basé à Londres, a déclaré qu’il continuerait à promouvoir une initiative de protestation soutenue par M. Navalny dans l’un de ses derniers comptes Instagram. des postes: que les critiques de M. Poutine en Russie arrivent tous à leurs bureaux de vote à midi exactement le 17 mars, dernier jour de l’élection présidentielle.
« Nous savions que Navalny était confronté à d’énormes risques », a déclaré M. Khodorkovski lors d’un entretien téléphonique. “Mais sur le plan émotionnel, nous n’étions pas prêts pour ça.”
En Russie, la question clé est de savoir si le Kremlin suivra la mort de M. Navalny par une nouvelle vague de répression et de censure. Même mort, a déclaré vendredi l’analyste politique Tatiana Stanovaya, M. Navalny pose un problème au Kremlin.
« Beaucoup dépendra de la réaction excessive du régime, ce qui pourrait devenir un problème en soi », a écrit Mme Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center. “Ils devront composer avec l’héritage de Navalny.”
La puissance de cet héritage était déjà visible quelques heures après le décès annoncé de M. Navalny. Les Russes ont déposé des monticules de fleurs et de bougies sur le mémorial enneigé de la pierre Solovetski à Moscou, dédié aux victimes de la répression sous Staline.
Devant l’ambassade de Russie à Berlin, Marat Guelman, ancien consultant du Kremlin devenu figure de l’opposition, a déclaré qu’il pensait que la mort de M. Navalny avait le potentiel de redynamiser les groupes d’opposition russes assiégés et disparates.
“J’espère”, a-t-il déclaré, “qu’en Russie, un héros sera remplacé par 100 héros”.
Peter Baker, Milana Mazaeva, Tatiana Firsova, Alina Lobzina et Paul Sonne ont contribué au reportage.
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