Quelques heures après l’annonce mercredi de la reprise par les États-Unis renseignements inquiétants Quant à la capacité de la Russie à frapper des satellites américains, le Pentagone a envoyé en orbite un système de suivi de missiles, dans le cadre d’un nouvel effort visant à renforcer la présence militaire croissante dans l’espace.
Le moment était une coïncidence. Mais cela a souligné comment les inquiétudes concernant les progrès des capacités russes et chinoises dans l’espace ont conduit les États-Unis à adopter des moyens innovants pour protéger les systèmes vitaux de communication, de surveillance et de GPS sur le champ de bataille du futur.
Le système mis en orbite mercredi était un prototype développé pour tester un nouveau plan, nommé Architecture spatiale des combattants proliférés, qui vise à couvrir l’orbite terrestre basse avec des centaines de satellites plus petits et moins chers. L’approche est comme une version du Système de communication Internet Starlink que SpaceX d’Elon Musk a déjà en orbite, avec plus de 5 000 satellites. (Le prototype du Pentagone a été lancé mercredi sur une fusée Space X.)
L’idée est que même si les ennemis des États-Unis parvenaient à détruire certains de leurs satellites – ou même plus d’une douzaine d’entre eux – le système pourrait continuer à fonctionner en se déplaçant vers d’autres unités du réseau en orbite.
“Pendant longtemps, on pouvait compter nos constellations spatiales par poignées – des satellites de la taille d’autobus scolaires qui ont pris des décennies à acheter et à construire, des années à lancer”, a déclaré Kathleen H. Hicks, secrétaire adjointe à la Défense. dit le mois dernier au US Space Command, chargé de coordonner les opérations militaires du Pentagone dans l’espace.
Mais maintenant, a-t-elle déclaré, les États-Unis se tournent vers « des constellations proliférées de satellites plus petits, résilients et moins coûteux » qui peuvent « être lancés presque chaque semaine ».
Les responsables de Washington ont réalisé ces dernières années que l’une des premières mesures auxquelles les États-Unis seraient probablement confrontés dans toute guerre majeure avec la Chine ou la Russie serait une tentative de désactiver les systèmes de télécommunications, de géolocalisation et de surveillance américains dans l’espace.
C’est ce que suggèrent les nouveaux services de renseignement que la Russie pourrait planifier avec sa nouvelle arme spatiale, sujet d’un briefing des hauts responsables de la sécurité nationale aux dirigeants du Congrès jeudi.
À l’heure actuelle, la plupart des systèmes satellitaires militaires américains sont extrêmement vulnérables à une telle attaque car ils sont très peu nombreux et très volumineux. Lors de leur construction, ils étaient considérés comme des cibles improbables pour un ennemi américain, sauf en cas de guerre nucléaire.
La surveillance constante du monde qu’ils assurent est devenue l’un des avantages militaires les plus importants des États-Unis. Le Pentagone peut non seulement suivre les menaces majeures liées aux missiles, mais il peut également utiliser son système pour communiquer entre les branches de l’armée et envoyer des informations de ciblage à ses propres armes, tout en fournissant des informations instantanées sur les mouvements des troupes ou des équipements ennemis.
La guerre en Ukraine a montré à quel point ces outils sont essentiels. En s’appuyant en partie sur l’imagerie satellitaire américaine fournie par des entreprises privées, l’Ukraine a pu suivre les mouvements russes de plus près que la technologie ne l’aurait permis dans n’importe quelle guerre précédente et maintenir ses systèmes de communication malgré les efforts russes pour les brouiller.
Les satellites commerciaux constituent également un élément essentiel de l’économie américaine, fournissant tout, du GPS aux systèmes de communication utilisés par des milliers d’entreprises, des banques aux stations-service.
“Si j’étais dans l’état-major de la Russie, ou si je servais dans l’APL, je conseillerais aux dirigeants de s’attaquer aux capacités spatiales des États-Unis”, a déclaré le lieutenant-général John Shaw, qui servait jusqu’à récemment comme commandant adjoint du US Space Command, a déclaré lors d’une conférence de l’Armée de l’Air au Colorado l’année dernière, en référence à l’Armée populaire de libération de Chine.
Les États-Unis comptent sur les satellites « pour projeter leur puissance à travers la planète, et ils ne sont pas très bien défendus », a déclaré le général Shaw. « Nous ne devrions donc pas être surpris qu’ils soient menacés. »
L’Agence de développement spatial du Pentagone prévoit un budget de près de 14 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour construire le nouveau système, budget documents montrer, bien que les retards du Congrès dans l’approbation d’un budget 2024 pourraient ralentir le calendrier, ont déclaré des responsables du Pentagone. L’agence est chargée d’acheter les nouveaux satellites et de financer les lancements pour les placer en orbite terrestre basse à des fins d’alerte et de suivi des missiles, ainsi que pour poursuivre les recherches, les prototypes et le déploiement de nouvelles armes spatiales.
À l’heure actuelle, le Pentagone, comme la NASA, compte beaucoup sur M. Musk et SpaceX pour lancer ces nouveaux satellites dans l’espace. Une fusée SpaceX Falcon 9 a décollé mercredi soir de Cap Canaveral en Floride, transportant les deux prototypes de satellites du Pentagone qui seront testés au cours des deux prochaines années.
Les satellites lancés mercredi – ils sont appelés capteurs spatiaux hypersoniques et balistiques ou HBTSS – sont destinés à aider à détecter les missiles qui pourraient être lancés par la Chine, la Russie ou un autre pays, donnant aux États-Unis une meilleure chance de les intercepter et de les détruire plus tôt.
“Ces satellites HBTSS constituent une étape essentielle dans nos efforts pour garder une longueur d’avance sur nos adversaires”, a déclaré le lieutenant-général Heath Collins, de l’Agence de défense antimissile du Pentagone, dans un communiqué avant le lancement.
Des contrats pour d’autres petits systèmes en orbite terrestre basse ont déjà été accordés à de grands fournisseurs militaires comme Lockheed Martin et Northrop Grumman. Mais le Pentagone travaille également avec des start-up qui se concentrent sur le marché spatial, comme Rocket Lab et Sierra Space, qui en janvier a annoncé un contrat avec le Pentagone d’une valeur pouvant atteindre 740 millions de dollars pour 18 satellites d’alerte et de suivi, les plus grands de son histoire.
Le Pentagone cherche également à embaucher de nouvelles sociétés de lancement qui seront en mesure de prendre les commandes de l’armée et de mettre rapidement en place un nouveau système de satellites dans l’espace. En septembre, Firefly Aerospace a mis en orbite un véhicule spatial militaire depuis la Californie seulement 27 heures après avoir reçu les ordres de lancement. Le précédent record était de 21 jours.
Ce type de redressement rapide pourrait permettre aux États-Unis d’installer rapidement de nouveaux satellites si ceux existants étaient détruits lors d’un conflit. Cela pourrait également être vital dans tout conflit mondial majeur, a déclaré le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, dans une interview.
“Nous ne pourrons pas opérer avec succès dans le Pacifique occidental si nous ne parvenons pas à les vaincre », a-t-il déclaré le mois dernier, faisant référence aux nouveaux systèmes antisatellites chinois et russes.
Todd Harrison, ingénieur aérospatial et spécialiste de la sécurité spatiale à l’American Enterprise Institute, a déclaré que d’ici la fin de la décennie, le Pentagone disposera probablement de 1 000 nouveaux satellites en orbite terrestre basse, à moins de 1 200 milles de la surface.
Les anciens satellites du Pentagone et les satellites espions se trouvaient généralement beaucoup plus loin sur une orbite dite géosynchrone, à environ 22 000 milles au-dessus de la Terre. De ce point d’observation, les satellites peuvent voir une plus grande partie de la Terre à la fois, mais leurs signaux mettent plus de temps à atteindre la surface. Cela rendrait plus difficile leur utilisation dans des systèmes d’armes avancés basés sur l’intelligence artificielle, qui pourraient prendre des décisions de ciblage de manière autonome et presque instantanément.
La Chine a agi rapidement ces dernières années pour construire ses propres armes qui pourraient être lancées depuis le sol pour frapper des satellites américains en orbite ou stationnés dans l’espace. Ils ont déjà testé des satellites dotés d’armes capables d’atteindre et de saisir ou de piéger d’autres satellites, capacité dont disposent également les États-Unis, mais qu’ils n’ont jusqu’à présent utilisée qu’à des fins pacifiques.
Le sergent-chef Ron Lerch, analyste du renseignement au sein de l’US Space Force, a déclaré que la Chine était en passe de construire sa propre constellation de 13 000 satellites pour les communications et les besoins militaires. Cela s’ajoute à d’autres outils avancés tels que le radar à synthèse d’ouverture, qui peut utiliser les ondes radio pour suivre les mouvements militaires même la nuit et sous la couverture nuageuse.
« Là où la Chine va maintenant, elle éclipse complètement les Russes en termes de renseignement, de surveillance, de reconnaissance.» depuis l’espace, a-t-il déclaré lors d’une conférence de la Space Force en Floride le mois dernier.
Les États-Unis s’efforcent déjà d’ajouter des capacités aux nouveaux satellites qu’ils lancent, afin qu’ils puissent être ravitaillés dans l’espace et se déplacer en orbite si nécessaire, dans le cadre d’un plan visant à prolonger leur durée de vie et, si nécessaire, à se défendre.
Les États-Unis possèdent leurs propres missiles basés sur Terre qui pourraient cibler les satellites ennemis dans l’espace ou envoyer des signaux radio qui les perturberaient. Mais jusqu’à présent, elle n’a pas reconnu publiquement qu’elle disposait d’armes offensives dans l’espace, a déclaré M. Harrison.
“Nous concevons une future architecture spatiale qui sera beaucoup moins vulnérable”, a déclaré M. Harrison. « Notre sécurité économique et militaire dépend désormais fortement de l’espace. »
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